她已无路可退。
接下来的日子，许南枝如同活在梦魇与清醒的边缘。她被移到了一处更加阴冷、散发着浓重药味和腐臭气息的地下石室。每日有面目模糊的杂役送来散发着古怪气味的“续骨生肌散”和“化瘀通脉汤”。
药效确实强大，她破损的骨骼和经脉在以缓慢但确实可见的速度愈合。但与之相伴的，是剧烈的麻痒、刺痛，以及一种仿佛有无数小虫在体内钻行的诡异感觉。她知道，这药里必然掺了别的东西，或许是观察她反应的“标记”，或许是慢性侵蚀的毒。
周岩来过几次，拿着玉简，详细询问她处理煞炎石的“细节”。许南枝没有隐瞒，将自己观察煞气韵律、尝试共振、用浊气包裹引导的过程，以她能表达的最清晰的方式说了出来，隐去了关于“丹毒子”笔记和自身浊气核心特性的部分。
周岩记录得很仔细，眼中时而困惑，时而恍然，看向她的目光更加复杂，像是在看一件难以理解、却又有些价值的危险古董。
身体勉强能坐起后，费老来了。
这是一个身形佝偻、穿着脏兮兮灰色袍子、满脸褐斑、眼窝深陷的老者，身上那股混合了药毒和尸气的味道更加浓郁。他检查了许南枝的身体恢复情况，尤其是丹田浊气的变化，啧啧称奇，又用那冰冷滑腻的神识将她里里外外探查了个遍，记录了大量数据。
“恢复得比预想快。你这‘浊气’，倒是有点门道，对修复这种煞气侵蚀和自身灵气冲突造成的损伤，似乎有微弱助益。看来，‘纳垢藏污’，也能‘以毒攻毒’？”费老沙哑地笑着，丢给许南枝一颗龙眼大小、通体漆黑、散发着甜腻腥气的丹药。
“这是‘腐髓丹’的弱化版，服下。老夫要看看，你的‘浊气’对侵蚀骨髓的阴毒，反应如何。”
许南枝看着那颗不详的丹药，没有犹豫，接过，吞下。丹药入腹，瞬间化作一股冰冷的、带着强烈腐蚀感的毒流，直冲骨髓！剧痛传来，仿佛有无数细针在骨骼内部穿刺、溶解。她闷哼一声，蜷缩在地，额头冷汗涔涔。
但她立刻运转功法，调动丹田那沉凝的浊气，迎向那股阴毒。浊气与阴毒接触，并未像之前对付煞气那样剧烈冲突，反而像是两种污秽之物相遇，彼此侵蚀、交融，过程缓慢而阴冷。许南枝强忍痛苦，引导着这股混合了阴毒的新生“浊流”，沿着特定的、不那么重要的经脉缓缓运行，试图将其“沉淀”、“分化”。
一个时辰后，剧痛稍减。她体表渗出一层粘腻的、带着腥臭的黑色油汗。而丹田内的浊气，似乎又凝实了一丝，颜色更加幽暗，带上了些许阴寒的属性。
费老仔细观察着，用玉简记录，眼中异彩连连：“好！果然有点意思！寻常练气修士，哪怕只是弱化版的腐髓丹，也足以侵蚀修为，痛苦数日。你这‘浊气’，竟能与之纠缠、共沉，甚至反将其部分‘消化’？妙！实在是妙！看来，你比那些废物试毒人，耐用得多！”
他又丢给许南枝几颗不同种类、但同样危险的毒丹、煞石，让她一一尝试，并记录反应。
每一次，都是生死边缘的折磨。许南枝的身体成了各种剧毒、煞气、浊气交锋的战场，痛苦无以复加。
但她都挺了过来，并且每一次，都极力引导、控制，在“消化”和“排出”之间寻找平衡，竭力避免自身被彻底毒化或煞化，同时小心翼翼地、隐秘地，从那些狂暴的能量中，汲取着最微弱、最“温和”的一丝精华，融入自身的浊气核心。
她的浊气，颜色愈发深沉晦暗，如同化不开的浓墨，又像是沉淀了无数杂质的沼泽。气息沉凝、粘滞，运行缓慢，却带着一种诡异的、能侵蚀、同化、沉淀多种负面能量的特性。她的修为，在这一次次“试毒”和“消化”中，如同在刀尖上跳舞，极其缓慢、却又异常顽固地，向着练气一层中阶的瓶颈靠近。身体表面，留下了各种毒煞侵蚀后的诡异斑痕和细微的灵气纹路，让她看起来更加不祥、怪异。
周岩对她在费老手下“存活”并“表现出价值”感到庆幸，也更加殷勤地跑前跑后，似乎指望通过她，在费老那里得到些好处。他不再提“那位”，或许“费老”就是他原本想引荐的“那位”，又或许还有更深的存在。
这一日，费老带来了一个密封的陶罐。陶罐不过尺许高，表面是暗沉的赤红色，刻画着繁复的火焰与封印纹路，此刻那些纹路正微微发光，显示着内部的不稳定。一股灼热、暴戾、又带着陶土沉厚煞意的气息，隐隐从罐中透出。
“琅琊陶氏的‘火煞陶胚’，”费老眼中闪烁着兴奋的光芒，“用他们祖传的‘九炼封火诀’和特殊陶土，封印地肺火煞而成。是炼制火属性法器和某些特殊毒丹的上佳材料，但火煞极不稳定，处理不当极易反噬。那几个废物，就是被泄露的一丝火煞侵体，焚尽了心脉。”
他打开陶罐的封印。一股炽热的气流扑面而来，石室温度骤然升高。罐中，是一团缓缓蠕动、如同活物般的暗红色胶质，内部隐约可见无数细小的赤红火苗跳动，散发着令人心悸的煞气。
“用你的方法，试试看，能不能‘安抚’或者‘分离’这团火煞陶胚中的暴戾火煞。不用完全成功，只要能让其稳定一炷香时间，便于老夫取样研究即可。”费老将陶罐推到许南枝面前，自己则退到远处，开启了石室的防护阵法，显然对这火煞陶胚也颇为忌惮。
许南枝看着罐中那团危险的胶质。她能感觉到，其中蕴含的火煞，比之前的煞炎石更加精纯、更加凝聚，且与陶土的沉厚土煞结合，形成了更难缠的复合煞气。这恐怕是她遇到过的，最危险的“材料”。
但她也感觉到，自己丹田内的浊气，似乎对这团火煞陶胚，产生了一丝极其微弱的……“渴望”？仿佛饥饿的野兽，闻到了血腥。
她定了定神，伸出伤痕累累、皮肤上还带着未褪毒斑的手。没有直接触碰，而是将手掌悬在陶罐上方，缓缓运转功法。
一缕比之前更加凝实、颜色暗沉如深渊、边缘流淌着细微暗红与幽蓝光丝的“浊灵气”，从她指尖渗出，如同试探的触手，轻轻“触碰”那团火煞陶胚表面。
“嗤——！”