山谷风口寒风凛冽，尘土混杂霜沙，肆意拍打着人的衣料。

四人顺着蜿蜒下坡土路，一步步朝着山谷腹地行走。越靠近枯墟集，周遭地貌越发荒芜粗粝，裸露的灰褐色岩石层层堆叠，干裂岩土之上几乎寸草不生，只有几株枯硬荒草嵌在石缝之间，在冷风里无力摇晃。

远处那一圈厚重土墙，由黄土、碎石、黏土混合夯实而成。墙体高度逾两丈，表层被风霜侵蚀得斑驳坑洼，布满深浅不一的裂痕。墙顶插满尖锐碎石、断裂铁片、发黑荆棘，粗糙且狰狞，用以威慑外围游荡野兽与不怀好意的散民。

这一道人工夯筑的土墙，是流民亲手为自己筑起的牢笼，也是绝境之中唯一的屏障。

墙外是无尽荒芜、无人管束的蛮荒冻土；墙内是拥挤浑浊、弱肉强食的群居人间。

靠近聚落外围，土路两侧开始出现零散低矮土坯房、废弃残破地穴。房屋歪斜塌陷，墙面开裂漏风，屋外堆放枯柴、乱石、发霉杂草。这里是枯墟集最外围的贫民区，收留无处落脚、身无分文、没有任何生存资本的底层流民。

沿途行人渐渐增多。

来往流民大多身形枯瘦、面色蜡黄，颧骨突兀凸起，眼窝深陷。粗糙干裂的皮肤上布满风霜划痕、陈旧痂疤，衣衫永远是破烂叠加破烂，单薄麻布根本挡不住深秋刺骨寒霜。有人弯腰捡拾地上干枯柴草，有人蹲坐在石边啃食干涩草根，有人麻木靠墙静坐，空洞双眼望向荒芜远山，如同失去魂魄的行尸。

人声嘈杂、尘土飞扬、气味浑浊。

腐土、霉草、汗臭、劣质兽腥、烟火炭气，无数杂乱味道混杂在一起，在潮湿阴冷的空气里沉沉浮动，形成独属于流民聚落、难以消散的浑浊浊气。

这里没有向阳坡干净清冷的草木气息，没有纯粹安宁的霜风凉意。

只有活着的浊气，挣扎的烟火。

前方聚落正门豁然敞开。

厚重土制城门没有精细雕琢，粗犷笨重，两侧高耸土墙之上，站着四名手持粗糙长矛的值守流民。他们身形壮硕，衣衫比普通流民完好，腰间别着铁片短刀，面色冷漠麻木，眼神锐利蛮横，居高临下扫视每一个想要入城的外来者。

守门，收贡，排查，管控。

这是枯墟集最基础、最直白的第一道规矩。

城门之下，排队入城的流民排成歪歪扭扭的长队。有人背着枯柴，有人拎着干瘪野菜，有人一无所有、两手空空。队伍缓慢挪动，无人喧哗，无人敢催促，所有人都明白，在这片聚落之中，规矩由强者制定，弱者唯有服从。

临近城门，顾野压低脚步，放缓语速，声音压在风声之内，仅够身旁三人听清。

“入城要交贡品。”

他目光沉静，望向城门处堆放的一堆杂物：干枯草药、小块皮毛、半袋粗粮、断裂铁器，皆是流民身上最值钱、最拿得出手的微薄物资。

“无贡不入城，这是头领定下的死规矩。身无分文者，要用劳力抵扣，入城之后三日之内，无偿为聚落修缮土墙、挖掘地穴、搬运乱石。”

底层群居，没有免费的庇护。

想要踏入围墙之内，要么交出物资，要么交出体力。一无所有之人，便只能出卖皮肉，换取一席勉强落脚的生存之地。

陆时衍微微颔首，视线冷静扫过城门值守人员。

四名守卫站姿散漫，眼底却带着常年恃强凌弱养成的蛮横，目光直白贪婪，不断在入城流民的行囊、衣物、身形之间来回扫视。他们专门筛选外来散户，专挑看起来干净、物资充足、身形单薄的生人打量，暗自判定可压榨、可拿捏、可试探的外来猎物。

四人之中，林栖皮肤干净、衣着完好，身形清瘦；顾荞年纪幼小、看着柔弱无害。在守卫眼中，这便是最好拿捏、最好压榨、最好试探的外来散户。

视线黏腻、直白且不怀好意。

陆时衍不动声色侧身，肩膀微转，稳稳将林栖与顾荞挡在身后。宽厚背脊隔绝那些浑浊粗砺的窥探目光，神色淡漠无波，不外露敌意，也不显露怯懦。

依旧是沉默、克制、不动声色的守护。

轮到四人入城。

一名脸上带着陈旧刀疤的守卫向前踏出一步，长矛重重顿在黄土之上，尘土飞溅。他眼神粗鲁，扫过四人鼓鼓囊囊的厚重行囊，浑浊眼底快速闪过一抹贪意。

“外来的？”

男人嗓音粗嘎沙哑，语气蛮横直白，没有礼貌，只有审问。

顾野上前半步，态度平淡不卑不亢，从随身小布包里取出一小袋干燥止血草、一小块平整盐晶。物资不多，分寸刚好，不多不少，既不会因为贡品过少被刻意刁难，也不会因为物资丰厚引来觊觎窥探。

荒土群居，外露富余，等同于引火自焚。

刀疤守卫低头瞥了一眼贡品，指尖捏起盐晶掂量，眼底略有不满。他刻意拉长视线，越过顾野，看向陆时衍背后严实捆绑的厚重行囊，语气带着刻意刁难：

“行囊打开，查验。”

直白的搜查，刻意的试探。

若是寻常软弱流民，此刻必然慌乱躲闪、面露怯意，一旦露出破绽，便会被这群守卫强行扣下物资、肆意压榨。

陆时衍没有抗拒，也没有顺从。

他垂着眼帘，指尖轻轻搭在行囊麻绳之上，动作缓慢冷静，没有半分慌乱。没有立刻打开，也没有直白拒绝，沉默停顿两秒，清冷目光淡淡扫过刀疤守卫。

目光清淡，却冷得刺骨。

那是常年混迹底层、见过厮杀、染过血腥、看透人性阴暗的冷静眼神。没有凶狠戾气，却自带生人勿近的冷硬压迫。

刀疤守卫指尖一顿，下意识收敛蛮横姿态。

这类眼神，他在聚落里见过。

属于亡命之人，属于搏命求生之人，不属于任人揉捏的软弱流民。

僵持短短一瞬，气氛无声紧绷。

一旁另外三名守卫默默注视，没有上前帮忙，也没有开口言语。聚落守卫素来欺软怕硬，遇见怯懦之人便肆意刁难，遇见气场冷硬之人便收敛锋芒。

最终，刀疤男人嗤笑一声，收回目光，不耐烦摆了摆手。

“走。”

简单一字，放过查验。

刻意试探，到此为止。

四人没有停顿，从容迈步，穿过厚重土门，正式踏入枯墟集内部。

城门之内，是完全不同于墙外的人间景象。

围墙阻隔寒风，也隔绝荒芜。成片低矮土屋紧密相连，屋舍挨着屋舍，墙体贴着墙体，密密麻麻挤压排布，不留多余空隙。泥土道路纵横交错，路面被无数行人踩踏夯实，坚硬凹凸，坑洼处积留浑浊泥水，表层结着薄薄冰壳。

人流密集，摩肩接踵。

路边随处可见席地而坐的流民：苍老妇人揉搓干草编织简陋草绳；赤裸上身的消瘦男人敲打碎石、打磨铁片；面黄肌瘦的孩童成群扎堆，争抢地上一块干瘪野果、一根枯黄杂草。

嘈杂人声、敲打声、咳嗽声、孩童哭闹声、粗砺喝骂声，杂乱交织，填满整片山谷聚落。

空气中的浊气更加浓重，混杂炊烟、粪便、霉腐、尘土、汗腥，沉闷压抑，死死裹住每一个身处其中的流民。

这里没有秩序美感，没有干净整洁，没有安逸平和。

只有拥挤、浑浊、粗糙、鲜活、挣扎的底层人间。

踏入聚落，便再也逃不开人群、逃不开纷争、逃不开明暗人心。

城内道路划分简单粗暴。

靠近城墙外圈，是最低等贫民居住的简陋土坯房、潮湿地穴；山谷中央地势偏高、背风向阳处，是聚落头领、武装打手、核心派系居住的坚固大石屋；石屋周边，储存整座聚落的水源、粮食、盐矿、药物。

地势高低，划分阶级。

泥土房屋，隔开贫富。

人人同处荒芜废土，人人皆是被高墙抛弃的流民，可即便身处底层泥潭，依旧要自行分化等级、自行建立压迫、自行划分尊卑。

人性阶级，无处不在。

顾野带着四人顺着泥泞土路向内慢行，避开人流密集的主干道，专挑狭窄偏僻的次级小道行走。小道两侧房屋更加破败，人烟稀少，安静阴冷，少了喧闹杂乱，也少了明面上的窥探目光。

“外来散户，不能住进中心区域。”

他低声讲解聚落规则，语气平淡直白：“聚落地盘固定，好位置早就被老流民、武装派系、头领亲信占死。新来之人，只能住外圈低洼地穴。潮湿、阴冷、拥挤、病菌滋生，是最差的居所，也是外来人唯一能拿到的居所。”

群居从无公平。

先来者霸占优渥资源，后来者只能接纳残羹冷炙。

穿过交错曲折的泥土小巷，周遭光线愈发昏暗。两侧土屋墙体高耸狭窄，遮挡天光，地面常年不见日晒，泥土潮湿发黑，青苔隐生，脚下泥泞湿滑，空气阴冷凝滞。

几分钟后，几人停在一处凹陷下沉的连片地穴。