建宁城入了秋，满街桂花开得没心没肺。

甜腻腻的香气裹在风里，连乌衣巷口那家最烈的烧酒铺子都熏出了几分女儿家的柔意。

护民府的门匾重新刷了漆，“护民”二字铁画银钩，是第五柯柔亲手题的。

三个月前她接下这块牌子时，满朝文武都在笑。

大理寺卿的嫡长女，棋诗书画四绝的京城第一才女，放着好好的千金贵妇不做，跑到建宁来管什么“民间疾苦”？

可第五柯柔偏生是个执拗性子，递了折子就收拾行李南下，连府里新来的那个小捕快，都是她半道上从人牙子手里捡回来的。

说起何少佳这名字，第五柯柔至今觉得牙疼。

那天她路过城隍庙，乌泱泱围了一圈人，一个赌徒正拿自己的女儿抵债。

那姑娘瘦得像根竹竿，破衣烂衫地缩在角落里，却偏偏有一双极亮的眼睛，像被水洗过的黑琉璃，明明狼狈到了极点，眼底却烧着一把不肯灭的火。

“五十两。”赌徒涎着脸，“五十两就卖，这丫头虽然笨手笨脚，但长得还算周正。”

第五柯柔站在人群外，袖中的手微微攥紧。

她本不该管这等闲事，她来建宁是为护民，不是为做善堂。

可那姑娘忽然抬头，两人的视线隔着一整条街的人潮撞在一起，第五柯柔的心口像被什么东西狠狠撞了一下。

她听见自己说：“一百两，人我要了。”

后来她才知道，这姑娘在赌坊长大，连个正经名字都没有。

牙行的花名册上登记的是“何少”，因为上一位主人姓何，她排行最末，底下人便随口叫她“何少”。

“太敷衍了，”第五柯柔皱着眉，提笔在纸上添了个“佳”字：“何少佳，如何？”

那姑娘歪着头看了她半天，忽然咧嘴一笑，露出一口白牙：“好听，比‘何少’好听多了。大人你说什么就是什么。”

何少佳笑起来的时候，嘴角有一颗小小的痣，像不经意点在宣纸上的一点墨，不浓不淡，却让人总想多看一眼。

第五柯柔垂下眼帘，心想，这大约就是缘分。

真正让第五柯柔头疼的，是何少佳这个人本身。

她大字不识几个，却天生一副机灵到过分的脑瓜。

第五柯柔办案查卷宗，她能在旁边一边剥花生一边听，末了咬着花生壳说：“大人，这个案子你们查的方向不对，死者的鞋底有青苔，临死前去过城南那片废弃的河滩，去那边找。”

众人将信将疑地去了，果然找到了关键的证据。

第五柯柔问她怎么想到的，她眨眨眼：“赌坊里看人看了十几年，一个人身上的味道、走路的样子、鞋底的泥巴，全是线索。大人你不懂，那些老千，比你们搞刑侦的厉害多了。”

第五柯柔被她这番话说得哭笑不得，却也渐渐发现，何少佳身上有一种极珍贵的东西。

那不是养在深闺的大家闺秀能有的见识，而是从最泥泞的底层长出来、带着血和汗的聪明。

这种聪明不干净，但意外的好用。

日子就这样一天天过去。

护民府的案子越积越多，第五柯柔的名声越来越响，何少佳从一个小捕快做到了她最得力的帮手。

两个人同进同出，同吃同住，建宁城的百姓都打趣说，第五大人的影子是个会说话的影子。

直到……暗流涌动的那一天。

那是个下雨的傍晚，何少佳浑身是血地撞开了第五柯柔书房的门。

她怀里死死抱着一个黄绸包裹的木匣，匣子上刻着古怪的纹路，像是什么古老的封印。

她的声音在发抖：“大人，有人……有人要杀你。”

第五柯柔放下手中的卷宗，将油灯拨亮了些。

橘黄色的光打在何少佳脸上，那张平日里没心没肺笑着的脸，此刻满是伤痕和恐惧。

她不知道这个被自己从赌坊捡回来的女孩子，从什么时候起变得这样重要了？

第五柯柔递过一方帕子：“慢慢说，谁要杀我？”

何少佳死死抓住她的手腕，力气大得像要把她的骨头捏碎：“是……是一个组织。很隐秘，很庞大，遍布朝野，连大理寺都有他们的人。大人，这件事比我们想象的要可怕一百倍。”

她用沾血的手去拆那个黄绸包裹，动作急切又小心，像在拆一个随时会炸开的火药桶。

绸布一层层剥开，露出里面的木匣，何少佳从怀里摸出一柄精致的小银刀，沿着木匣的缝隙轻轻一撬。

“咔嗒”一声，匣子开了。

里面只有一张薄如蝉翼的宣纸，纸上画着一朵盛放的牡丹，花瓣层层叠叠，每一瓣上都写着一个名字。

第五柯柔只看了一眼，瞳孔便骤然紧缩。

那些名字她太熟悉了，有大理寺的，有户部的，有兵部的，甚至还有几个当朝一品。

“他们是……”

“护民司。”何少佳的声音低得像从喉咙里挤出来的。

“一个表面上助民为民、实则暗杀朝廷命官的秘密组织。大人，你查的那些命案，那些看似意外身亡的官员，全是被护民司杀掉的。他们伪装得天衣无缝，每一次刺杀都布置得像意外，朝廷以为他们是为民除害的英雄，民间以为他们是仗义出手的侠客，可实际上……他们在下一盘大棋。”

第五柯柔的指尖微微发凉。

她想起三个月前大理寺转交的那些陈年旧案，每一桩都查无可查，每一桩都草草了结。

原来如此，原来如此。