炼狱千寿郎于镜子前整理着自己的衣服，神色紧张。他检查着自己是否得体，又在镜前露出个忐忑、羞涩的笑容来。日轮刀放在身前。镜中清晰映出一大一小两个身影。一个面容清朗，另外一个略显柔和。

“…哥哥，福柱大人会喜欢我吗？”

“一定会的，千寿郎。你看起来很有精神！”炼狱杏寿郎大声说，站在千寿郎身旁，眼中笑意闪动。

前些日子，他于柱合会议上询问日和耀的问题，在弟弟炼狱千寿郎身上得到了验证——千寿郎的日轮刀成功变色了。

炼狱一族向来都是炎之呼吸的继承者。世代以杀鬼为己任。

按照传承与帮助他人的己愿。千寿郎本应成为新一任炎柱，哥哥炼狱杏寿郎的继子。继续用杀鬼这一方式帮助他人，并于成长中看见更多东西。但是，在千寿郎身上。奇迹没有发生。

只有剑术造诣达到一定程度，日轮刀的颜色才会发生变化。

可无论千寿郎如何极刻苦地训练，炼狱杏寿郎怎么陪他练习，他始终无法令日轮刀变色。于是这个敏感，纤细的男孩转而选择了去把其他事做到极致，进而帮助他人。

但炼狱杏寿郎却很清楚。若是还能做到，若是还有机会。千寿郎一定还会再去尝试。

所以、当杏寿郎确定由日和耀改进后的呼吸法确有其效时，立刻就陪伴着自己弟弟开始重新练习了。

本身凭着只是柱合会议上的一点东西，训练起来是稍微有些困难的。但柱合会议后的第五天下午。隐部成员就带来了那个孩子和她的育士，及其他剑士所一起实践总结，由她书写的详细报告。

上面罗列了新手入门时，还有重新训练时……等等一系列问题的解答，仔细又认真地为祂们解答着。据前来送报告的隐说，这份报告是由主公大人过目，又由风柱大人亲自训练后确认的。九柱，和前来训练的剑士们每个人都有一份。

“实在是抱歉，那天柱合会议上我听到了你的问题。因而妄加揣测，猜测你可能需要这个。若有疑惑，休假结束后可尽管来问。”在属于炼狱杏寿郎的那份上，少女一字一句认真写着，末尾还画了个小表情。字迹已经和最初看到的大有不同了。端庄、工整，有力。

…这是个敏感、细心，又稳重温柔的人啊。炼狱杏寿郎轻叹了口气，随即又展开个温暖的笑起来。

嗯！！既然这样，就要加倍努力才行啊！

就这样，加上教授者的细心，和学习者不分刮风下雨都刻苦训练的心与行动。于今晨，即在福柱宅旁正式训练开始训练的第二天。炼狱千寿郎的日轮刀终于变色了。

刀刃是柔和的茶白色。

看到的第一瞬间，炼狱杏寿郎和自己弟弟同时一怔，前者随即微笑起来。

“实在是太好了，千寿郎！！”

…

“你和千寿郎都没有什么才干，别痴心妄想了。炎柱会在我这一代终结。你无法成为炎柱。”还未当上柱，首次任务出发以前，炼狱杏寿郎的父亲曾这样对他说过。

如果没有毫无挑剔，万人称赞的才能，就连仰望梦想的权利都没有吗？

不具备出众才能和力量的人，为实现梦想所付出的努力，以及想要帮助某人的决心，都是毫无价值的吗？

炼狱杏寿郎对自己询问着这个问题。

他注视着弟弟刻苦训练着的身影，出神的想着。

千寿郎：“哈，哥哥！！”

“嗯！你很拼啊！”杏寿郎弯着眼睛笑着。

千寿郎有点不好意思：“完全没注意到你，好丢人啊。”他的手心是因日复一日训练所留下的厚茧和血泡。

“哪有什么丢人的！这说明千寿郎训练时全神贯注，是好事啊！！”

千寿郎满头大汗的脸，因为这句话禁不住笑起来，眼神亮晶晶的。

那之后、又发生了什么呢。即将要执行任务前，自己和弟弟好好告别了，说着拜托他保护家里一类的话。也被弟弟好好回应了。

“我会加油的，一定会成为像哥哥那样的人！像哥哥一样……”

炼狱杏寿郎回过头来，表情怔怔。

“…我，想变得和你一样。”最终选拔时，和自己一起的孩子也这样说着。

“我也想变得和你一样强大，成为能帮助同伴…帮助大家的人。为了不让任何人的家人，任何人被鬼杀害。”他和炼狱杏寿郎同龄。掉着眼泪，一直用颤抖的双手，紧握着被鬼折断的刀。声音闪着温润的光泽，表情充满了向上的希望和坚定。另外一个女孩儿站在他身侧，没怎么说话，表情却出如一辙。

“嗯！我还不是柱，什么都不是。听你这么说有点害臊。但一起加…、”

看着那表情，炼狱杏寿郎有那么一瞬间，突然说不出后面的话来。

“…一起加油吧！”

“是！！”

因为。不知为何，这个孩子看起来好像会死。

杏寿郎无端揣测起父亲对他和千寿郎骤然变得冷漠的理由。脑中闪过“他不想让我们死去”的猜测。然而父亲究竟怎样想，只有他自己清楚了。

“…哦呀，增援吗？只身一人很是辛苦啊。但是放心吧。你并不孤单……”首次任务，手拿笛子的鬼一字一句说着。

说躺在地上的，九具鬼杀队队士的尸体；说被他吸食内脏的五具孩童的尸体，说居然还有个被鬼杀队剑士在死时仍旧牢牢保护着的小孩活着。

炼狱杏寿郎看得分明，那个抱着还活着小孩的鬼杀队剑士，就是最终选拔上看到的那个女孩。她旁边坐靠着已经死去的，…是那个男孩。

那两个在最终选拔上遇见的两个孩子，都已经牺牲在这次任务里了。牺牲之前，几乎所有鬼杀队队士，都在用手尝试诉说着什么。

“…算了。你们就和睦的手牵手，一起渡过三途川吧。”那鬼还在说着恶意的话。

…父亲常说，前些日子，还一起谈笑的同伴死去是家常便饭的事。而鬼的言行，令人、作呕。

炼狱杏寿郎的表情骤然变得暴怒，攻击即刻往前。

然而，首次任务碰上的异能鬼，拥有着可以用笛声扰乱他人行为的血鬼术。如果想要动腿，实际动得却会是手；如果想要动手，实际动得却会是脚。

…而趁着队士们的攻击被控制，由血鬼术组成的狂犬便会一拥而上，撕碎并吞噬着，队士们的身体。

这些信息，是笛子鬼身边横七竖八躺着的鬼杀队剑士们，于死亡到来以前，用手语告诉自己的信息。尽管零碎，却足够首次攻击失败的杏寿郎推测明白。

他亲手用力震破了自己的耳膜，以不再听见那控制人的笛声。攻击随之往前，砍向笛子鬼的脖颈。

并非如此啊。

人生就是无尽的选择，但选项并非无限。考虑的时间也一样。刹那间的决定就能改变一个人。

那一瞬间，随着推测而来的真相一起展现在炼狱杏寿郎面前。

这些队士尽管难以攻击。却仅在一瞬间就做出选择。尽己所能，用身体保护了被鬼袭击的普通人。直至死亡都不曾松手和退后。哪怕这些人与祂们毫无关联，从未相识。

所以答案是什么呢。

为了守护某人的性命，倾尽全力战斗的人。是如此惹人怜爱。

纯粹率直的心无关才能。不是为赢得他人的称赞而赌上性命。只是除此之外别无他法。那一瞬间的抉择，只是自己灵魂的呐喊。

鬼的头颅滚地。被救下的女孩儿哭着往前，抱住了炼狱杏寿郎。

“已经没事了！”他轻轻抱住那孩子，一只手向前，轻握住那死前仍旧尝试去传递信息的，最终选拔上与他对话的孩子的手。眉毛下撇，嘴角微微勾起，神情忧伤又温柔。

…是我想要成为你们才对。

是我想要成为你们才对。我并不是什么伟大的存在。

多亏大家才救下这条生命，谢谢你们为了守护身外之人，奋战到最后一刻。谢谢你们帮助了我。…希望我有一天，也能成为像你们一样伟大的人。

…

“没关系的。千寿郎，打起精神来！”回过神来，炼狱杏寿郎看着千寿郎虽有欣喜，却也愧疚、不安，想要落泪的神情。这样说道。

“你的日轮刀变色了！！这已经是最好的消息。不要再担心炎柱继承人的事情。”他抚摸着自己弟弟的头。

炼狱一族世代都都担任着炎柱一职。到了父亲这一代，在母亲病逝后，父亲又遭受了别的打击。开始意志消沉。炎柱之位不能空缺。于是他成为炎柱，在上任后又告诉了父亲这一消息。希望父亲能感到高兴。但结果却并不如此。

“…就算你当上了柱又怎么样？真无聊…爱咋地咋地吧。反正无论是我还是你，都注定完成不了太大的成就。”

他不记得那时自己是什么表情了。但总归不会是笑着的。老实说，心中锥痛是肯定的。

从父亲房间出来。踏上走廊。小小的千寿郎于某个房间的一角探出头来。

“啊……哥哥……父亲他高兴了吗？”他期待着，也忐忑不安着。

“是不是等我当上了柱，就也能得到父亲的认可了呢？”

“……”杏寿郎没有第一时间回答。

当初的父亲，炼狱槙寿郎并不是如今这副样子。酗酒，颓废。说着锥心话语。曾经身为鬼杀队九柱之一，热情似火的父亲，有一天突然放弃了剑士身份。为什么，那个一心想把他们两兄弟培育成剑士的人会…

想再多也没用。不要纠结那些即使想破头也没有答案的事。

千寿郎才更可怜吧？他对懂事前就已经病逝的母亲，几乎毫无印象。而父亲现在又是这个样子…

“千寿郎，实话说……”他蹲下身来。那孩子落下了眼泪。

…

——实话说，父亲并未因此高兴！他表示这无关紧要。但是，我的热情却不会因此消退，我心中的火更不会因此而熄灭。任何事都不会令我一蹶不振。然而千寿郎，你和哥哥是不一样的，你有哥哥在，哥哥永远相信你。无论你走上什么样的道路……

“…千寿郎，你有着属于自己的道路，无论选择什么，你都会成为出色的人。就像哥哥支持着你选择其他道路一样。哥哥也支持着你现在的选择！怀揣着火一般的热情前进吧。

茶白颜色的刀刃，我也未曾见过！但即然它不是炎之呼吸。我想、既然已经出现，那就是最适合你的。”

回来之前杏寿郎还在忙任务，至今还未来得及去福柱宅旁的训练场。柱合会议时，他只知道日和耀使用的是福之呼吸。对练使用的是竹刀，也因此他至今不知日和耀刀刃颜色。

——努力吧！就算再寂寞，也要努力活下去！！

“但直觉告诉我，这与日和有关！今天下午哥哥也要去训练了。到时候千寿郎就和我一起吧？”炼狱杏寿郎蹲下身来。抱着炼狱千寿郎，轻拍着他的脊背。笑着说。

过去与现在交叉着，又创造着。跌跌撞撞，怀揣着迷茫与坚定走向未来。

炼狱千寿郎眨了眨眼，望向自己哥哥。复杂的心绪渐渐归于平静。

他说：“…嗯，哥哥。”

对不起，谢谢你。

…

关于母亲的回忆。千寿郎是模糊的。

那位优雅、又高贵的女性。说话声音总是冷冽的，却又十分温暖。她有时躺在床上，更多时候则是挺直腰背坐着的。

面容那么模糊。可千寿郎就是能够肯定，如果有那么一天。自己母亲进入自己梦中，或出现在自己面前。他一定能够认出来。