正月廿一至二月初，珠江口至暹罗湾，海陆辗转。

这是一场与时间、与病体、与险阻、更与内心无尽煎熬赛跑的亡命奔赴。没有华美舒适的车船，没有前呼后拥的随从，甚至没有一张明确的、合法的通行文书。玉芙蓉如同一粒被狂风骤雨抛入汪洋的微尘，又像一头被逼到绝境、唯有向前才有生路的独狼，以最原始、也最决绝的方式，撞向那未知的、可能布满荆棘与刀丛的暹罗国门。

她的旅程，从登上珠江口一艘前往香港的、运载杂货的旧式小帆船开始。船老大是个见钱眼开、不问来由的滚刀肉，收了比寻常高出三倍的船资，将她塞进狭窄潮湿、散发着鱼腥和霉味的底舱角落，与几筐吱呀乱叫的家禽为伍。腊月的海风阴冷刺骨，带着咸腥的水汽，从船舱缝隙灌入，如同冰刀刮骨。小帆船在伶仃洋的波涛中颠簸起伏，玉芙蓉吐空了胃里所有的东西，胆汁的苦味灼烧着喉咙，高烧初退的身体在寒冷与眩晕中瑟瑟发抖，但她只是蜷缩在散发着异味的草堆里，紧握着怀中那个小小的蓝布包袱，和里面那两样冰凉的玉石信物，眼睛死死盯着舱壁晃动的、油腻的昏黄灯影，仿佛那里有她要奔赴的方向。

抵达香港，她不敢停留，甚至不敢上岸寻找像样的旅店。在码头肮脏嘈杂的苦力饭摊上，用最后几枚银元，从一个专做“偏门”生意的蛇头那里，买到了一个前往越南西贡（今胡志明市）的、法国货轮“下等统舱”的铺位。所谓的“统舱”，实则是货轮最底层、堆放压舱石和部分廉价货物的黑暗空间，空气污浊不堪，挤满了逃难的华人、做小生意的南洋客，以及形形色色的边缘人。汗味、体臭、廉价烟叶和货物霉变的气息混合在一起，令人作呕。玉芙蓉用一块深色头巾包住大半张脸，穿着最不起眼的粗布衣服，混迹其中，像一尊没有生气的木偶，只在分发那点少得可怜的食物和淡水时，才机械地动一下。

货轮沿着中南半岛海岸线南下，穿过波涛汹涌的南海。风暴来袭时，巨大的船体在墨黑色的滔天巨浪中如同一片枯叶，恐怖的颠簸和金属扭曲的呻吟声，让最老练的水手也面色发白。玉芙蓉缩在角落，紧紧抱住包袱，在每一次仿佛要解体的剧烈摇晃中，闭上眼，脑海中浮现的，不是恐惧，而是曼谷“绿玉宫”偏殿里，那个在病榻上咳血不止、却依旧强撑病体批阅文书、为她筹谋的苍白身影。这海上的风暴，或许不及他此刻在生死边缘挣扎的万分之一凶险。这个念头，如同冰锥，刺穿她麻木的心神，带来更尖锐的痛楚，却也让她咬紧了牙关，将几乎涌到喉头的呕吐物，又狠狠咽了回去。

抵达西贡，踏上法属印度□□的土地。这里的空气中，殖民地特有的、混合了热带潮湿、法国香水、廉价咖喱和某种无形压迫的气息，让她更加警惕。她不敢去华人聚居的堤岸区，那里眼线太多。而是用身上最后一点值钱的首饰（一对普通的银耳坠），从一个越南小贩那里，换了一套当地妇女常穿的、深褐色“奥黛”和斗笠，勉强遮掩了过于突出的容貌与身形。然后，她混入一队前往柬埔寨金边的、运载稻米和橡胶的牛车队伍，扮作一个投亲的哑女，蜷缩在堆满麻袋的牛车一角，忍受着日晒、雨淋、蚊虫叮咬，以及那些车夫和苦力不怀好意的窥探目光。

从金边到暹罗边境，陆路更加艰难。她不得不徒步穿过热带雨林边缘的崎岖小径，躲避可能的盘查和土匪。脚上的布鞋早已磨破，露出血泡，每走一步都钻心地疼。食物只有沿途向土著村落用身上最后一件像样的衣服换来的、酸涩的野果和硬如石头的木薯饼。夜里，就在树下或废弃的窝棚里蜷缩一宿，听着丛林深处不知名野兽的嚎叫，警惕着一切风吹草动。高烧似乎在长途劳顿和营养不良中再次袭来，时冷时热，眼前阵阵发黑。但她不敢倒下，不能倒下。怀中那两样玉石信物，仿佛成了她与这具濒临崩溃的身体之间，最后的、冰冷的维系。她无数次在昏沉中，下意识地摩挲着那半枚玉环光滑的边缘，仿佛能从中汲取一丝那个男人残存的温度与力量。

边境，终于近在眼前。那是暹罗东部乌汶府与法属印度□□交界处，一条浑浊的、并不宽阔的河流。没有像样的关卡，只有几个懒散的暹罗边防军和法国殖民军士兵，在简陋的竹棚下晒太阳、赌钱。对岸，就是暹罗了。

玉芙蓉躲在一片茂密的芭蕉林后，观察了很久。她看到有零星的当地山民，扛着些山货，缴纳一点微不足道的“茶钱”，便被挥手放行。也看到几个行迹可疑、像是走私客的人，被士兵拦住盘问，塞了更多钱后，也骂骂咧咧地过了河。她摸了摸怀中，除了那两样信物，早已身无分文。连最后那点准备用来贿赂的、母亲留下的银簪，也在昨夜穿过一个土著村落时，被几个醉醺醺的土人抢走了，肩膀上还挨了一棍，此刻隐隐作痛。

怎么办？硬闯？被发现是外国人，尤其是华人女子，又没有合法证件，后果不堪设想。等待？她等不起了。每一分每一秒的流逝，都意味着曼谷那边，那缕“一线生机”可能彻底熄灭。

就在她心急如焚、几乎要不顾一切冲出去的时候，河对岸的暹罗边防哨所里，忽然传来一阵骚动。几个士兵对着一个刚刚走过来的、穿着体面绸衫、提着药箱的中年华人男子点头哈腰，态度恭敬。那华人男子似乎出示了什么证件，又低声对士兵头目说了几句什么，还塞了一个小布袋过去。士兵头目立刻眉开眼笑，挥手让手下让开，甚至亲自将男子送上了那艘简陋的渡河竹筏。

是医生？看打扮和气度，像是有些身份的华人医生，或许是往返边境行医或采药的。玉芙蓉心中猛地一动。一个极其冒险、却又可能是唯一机会的念头，骤然升起。

她不再犹豫，深吸一口气，压下喉咙的腥甜和身体的颤抖，整理了一下身上那套早已破烂肮脏的奥黛，将头巾拉得更低些，遮住大半张脸。然后，她深吸一口气，猛地从芭蕉林后冲出，脚步踉跄却坚定地，朝着那刚刚离岸、载着华人医生的竹筏方向跑去！

“喂！站住！”对岸的暹罗士兵立刻发现了她，大声喝止，举起了手中的老旧步枪。

玉芙蓉不管不顾，冲到河边，对着竹筏上那个闻声诧然回头的华人医生，用尽全身力气，用带着浓重广府口音、却尽量清晰的官话喊道：“先生！先生救命！我……我家主人病重，从清国来寻亲，路上遇了匪，盘缠尽失，仆从散尽！求先生垂怜，带我一程，过了这河，到了有人的地方，我……我定当做牛做马报答先生！”

她故意说得凄惶急切，声音嘶哑，配合着她此刻蓬头垢面、衣衫褴褛、摇摇欲坠的模样，倒真有几分落难女子的凄惨。更重要的是，她提到了“从清国来寻亲”，点明了华人身份，也暗示了可能的“背景”。

竹筏上的华人医生愣了一下，仔细打量了她几眼，尤其是看到她虽然狼狈，但那双在污浊中依旧清亮坚定的眼睛，以及身上那套虽然破烂、却能看出原本质料尚可的奥黛（这是她从西贡换的，比一般土著妇女的好些），眉头微蹙，似乎在权衡。

对岸的暹罗士兵已经端枪走了过来，面色不善。