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李怀安四十五岁那年，上了告老的折子。

彼时皇帝已经长成，朝中局势渐稳，摄政王谢征坐镇中枢，怀化大将军孟长玉手握兵权，孟长宁也早已封后、坐镇中宫。他把该做的事都做完了，余下的便交给年轻一代去闯。

圣旨很快准了下来，加恩赏了三年的俸禄，又赐了一座清幽的宅子，在城西，离山水近，离市井远。意思若他们想过几日真正清净的日子，随时可以搬过去。

李承锦也在那几年里升了官。

她与父亲一样，立志做纯臣，不拉帮，不结派，每一步都走得小心谨慎。好在有父亲时时指点迷津，姨夫谢征也在一旁做她坚实的后盾，她倒也没吃过什么大亏，也没犯什么错误。

李怀安和孟长蓁的日子过得闲散，皇帝赏的那座宅子一直空着，他们仍住在崇文门内的老宅里，只有到了酷暑难耐的时节，一家人才会搬过去住上几个月。

平日里，李怀安会在院子里舞剑，剑锋破风，衣袂猎猎；孟长蓁便坐在廊下弹古琴，琴声幽幽，与剑影相和。

有时下了雨，两人就开了茶室的窗，并肩坐在窗边泡茶听雨，什么话也不说，也觉得满室生香。

每隔几年，他们会回一趟北境。草原上的老营还在，当年的副将已经升了将军。镇上的学堂换了两任先生，孩子们念的书也一茬一茬地换新。

他们总要住上三五日，四处走走，会会老友，给学堂添些笔墨纸砚，再启程回京。每次临走，乡亲们都往车上塞风干的羊肉、奶皮子，还有几包晒干的野玫瑰花，说泡茶喝最香。

马车驶出老远，回头还能望见他们站在镇口，身影小小的，却久久不肯散去。

平日里寄往边疆的东西也从没断过，药材、书籍、茶叶、绸缎，什么都有。花奴每个月都要去一趟镖局，早已跟掌柜的混熟了。

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琼叶糕当年活了十五岁，算是寿终正寝。

它走的那天很安静，早上还吃了半碗肉糜，午后便在窝里睡着了，再也没有醒来。李怀安在花园里选了一处向阳的地方，亲手挖了坑，又铺了块软布，把它放进去。

孟长蓁蹲在旁边，看着它蜷着身子的模样，像只是睡着了，和李承锦都哭得不能自已。她伸手摸了摸它的背，把那一小撮打了结的毛慢慢梳开，梳了很久。

埋好后，上面种了一棵白玉兰。卓然从库房找了块青石板来，孟长蓁亲手刻了“琼叶糕”三个字，立在土堆前。

后来那棵白玉兰长得极好，每年春天花开满枝，洁白的花瓣落在地上，铺了厚厚一层，像雪一样松软，又像它当年窝在孟长蓁怀里时蹭落的绒毛。

琼叶糕留下的三只小狗——桂花糕、玉兰酥和糯米团，如今也都快十岁了。

三只狗都像它，又不全像。桂花糕性子懒，一天能睡五六个时辰，蜷在窝里像一团融化的奶油；玉兰酥最机灵，听见脚步声便摇着尾巴迎出去，再远都能分辨出是不是自家人的脚步；糯米团最黏孟长蓁，走哪儿跟哪儿，她坐下来看书，它就趴在她脚边，下巴搁在她鞋面上，眼皮慢慢耷拉下来。孟长蓁从不赶它，由它趴着。

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有一年，孟长玉和孟长蓁说好，带孩子们一起回一趟霁州。