干净利落一刀，了结了赵明远最后的残喘苦痛。
剧烈的挣扎骤然停滞，那双不甘的双眼缓缓阖上。
秦烈上前收刀，神色依旧冷然：“冥顽不灵，终究是自取灭亡。”
陆衡川垂眸看着地上尸身，片刻后收回目光，神色重归沉稳冷寂，再无半分波澜。
乱世征伐，各为其主，从来无分对错，只分兴亡。
陆衡川不再理会战场残局，策马朝着城中县衙行去。
整场战事不足两个个时辰便彻底结束。
三千守军溃散大半，八百余人被俘，义军伤亡不足两百。
天边泛起鱼肚白时，谢临砚策马入城，城内秩序已然初步恢复，士兵清点缴获，收编降兵，后勤人员整理库藏物资。
沿街百姓纷纷从门缝中探出头，目光落在这位声名远扬的白衣谋士身上。
谢临砚勒住马缰，朝着两侧百姓拱手，声音清朗传遍街巷：“诸位父老，我义军北上只为清君侧，诛贪官，绝不惊扰百姓，诸位大可安心。”
百姓眼中的恐惧渐渐消散，一扇扇宅门接连打开，百姓们端水送粮，争相靠拢，欢呼声此起彼伏。沉寂许久的江阳城，终于迎来了久违的生机。
县衙门前，陆衡川静静等候，甲胄上血迹未干，硝烟萦绕周身，可他眼中却亮着光彩。见谢临砚走来，他嘴角扬起浅淡笑意。
“辛苦了。”谢临砚翻身下马，与他并肩而立。
“这只是开始。”陆衡川望向城头飘扬的义军旗帜，晨风吹动旗面，猎猎作响。
两人并肩走入县衙，身后初升的朝阳，将整座城池镀上一层暖金。
八月十六，拿下江阳的第二日，天色未明，大军便拔营继续北上，昨夜一战大获全胜，两千余名降兵自愿加入义军，队伍规模再度壮大，全军士气高涨。
陆衡川仅留两百步军驻守江阳，处理善后事宜，主力全速前行。“兵贵神速，”他对身旁的谢临砚说道，“朝廷眼线遍布，起兵消息不出三日定会传至京城，我们必须在朝廷大军围剿之前，扩充势力。”
谢临砚展开舆图：“前方八十里是清平县，县令周德茂，寒门进士，为官三年勤勉务实，只是朝中无人，始终得不到升迁。此人看透朝堂积弊，绝不会为腐朽王朝死战。”
大军一路前行，队伍不断壮大。
沈怀宁忙着登记新兵，分发军械，柳明秋则对着辎重车辆愁眉不展，新增两千余人，粮草消耗陡增，补给压力剧增。
顾明秋走来，顺着他的目光指向前方官道。远处烟尘滚滚，一队人马迎面而来，义军前锋立刻列阵戒备，秦烈率铁骑上前迎敌。
待队伍走近，众人才看清，来者并非官兵，而是清平县县令周德茂，带着衙役，乡绅与数百百姓，手中无半分兵器，反倒捧着粮袋食盒。
行至阵前，周德茂撩袍跪地，高声道：“下官清平县县令周德茂，率全城父老，恭迎义师！”
谢临砚连忙上前扶起，周德茂眼眶泛红，直言县中百姓饱受苛政盘剥，自己空有抱负却无力回天，早已盼着义军到来。
他奉上全县户籍，田亩，库藏清册，县中三千石粮草，两万余两白银尽数献予义军。
谢临砚当众立誓：“北上沿途，必废苛政，减赋税，安抚苍生。”
全场欢声雷动，谢临砚接过县衙印信，下令清平县照旧由周德茂署理，赋税减免三成，废除所有杂役苛捐。
消息传开，百姓喜极而泣。
义军在清平短暂休整半日，谢临砚接连处置诸事，整编老弱守军，张贴告示蠲免积税，开仓赈济孤寡贫弱。
休整完毕，周德茂私下禀报：“向北五十里为安远县，县令赵德芳是朝中权臣王忠茂门生，死守城池之意甚坚，县内五百守军，其中两百人是朝廷精锐。”
谢临砚沉吟片刻：“能不攻城，便尽量兵不血刃，我独自前往劝降，你在城外列阵接应，一个时辰若无消息，即刻攻城。”
陆衡川眉头紧锁，几番沉思叹气，最终应允：“好，我等你一个时辰。”
安远县城门紧闭，城头守军刀枪林立，气氛紧绷，谢临砚单人独骑行至城下，白衣迎风，从容不迫。
城楼上，赵德芳面色挣扎，他深知谢临砚声望，也清楚大靖早已民心尽失，可师门嘱托，仕途前程，让他不敢退让。
“你起兵作乱，乃是诛族大罪，速速退去！”赵德芳厉声呵斥。
谢临砚仰头，声音平缓却清晰地传遍城头：“诸位将士，朝廷贪官当道，赋税层层盘剥，家中亲友饱受苦楚，你们当真愿意为这样的朝廷卖命？”
话语如重锤，敲在每一名守军心上。无人抬手放箭，一名老兵高声喊话，直言不愿与谢临砚为敌。
赵德芳气急败坏，却再也指挥不动麾下兵卒。
漫长的沉默后，厚重的城门缓缓打开。赵德芳捧着印信走出，跪地归降。
“我不杀你，”谢临砚接过印信，淡淡说道，“但你为官多年盘剥百姓，不可再留任。收拾行装，离开安远，永不得回返。”
赵德芳如蒙大赦，仓皇离去。
陆衡川率军入城，当场告知守军，愿加入义军者归队，想返乡者领取三两纹银安家。
五百守军之中，四百余人选择投身义军。
谢临砚照旧推行新政，废除苛税，开仓放粮。安远县库藏更为丰厚，五千石粮食、三万两白银补足了义军粮草损耗。
消息传开，方圆百里百姓纷纷赶来投奔，或是鸣冤告状，或是自愿投军。
谢临砚立于县衙门前，耐心处置一应琐事，从无半分懈怠。
暮色降临，义军驻扎安远县城，两日之间，义军连下两城，归附州县增至五座，兵力从四千五百人暴涨至近八千。
陆衡川端着两碗热粥走入后堂，看着伏案查看情报的谢临砚，语气带着几分责备：“整日忙碌，先喝粥歇息片刻。”
谢临砚无奈放下文书，端起粥碗小口进食。烛火摇曳，映着两人沉静的身影。
“接连州县主动归降，你怎么看？”谢临砚忽然开口。
“人心各异，有真心向往苍生安稳者，也有见风使舵，谋求后路者。”陆衡川坐在他对面，直言道，“七分真心便足以同行，余下三分私心，不必苛责。”
谢临砚微微颔首，心底的忧虑却并未消散，一路太过顺遂，反倒让他隐隐不安。
陆衡川看穿他的心思，转而说起行军规划：“明日兵分两路。我率一千五百骑兵走官道，沿途收拢归附势力，你带领主力步军走运河水路，粮草运输更为便利，我们在下一城会师，能省下三日行程。”
“可以。”谢临砚应声，随即提出要求，“沿途遇阻，切勿贸然强攻，务必等我赶到。”
“一言为定。”陆衡川浅笑应下。
夜风穿窗而入，烛火轻轻晃动。
两人又商议片刻军务，陆衡川收拾碗筷离去，走到门口时，回头望向烛光下的身影，目光温柔深沉，而后轻掩房门，悄然走远。
次日清晨，天色微亮，两路大军准时开拔。
陆衡川的铁骑扬尘北上，谢临砚率领六千步军沿着运河顺流而行。
两支队伍一陆一水，朝着北方并进。
一路之上，归附之势愈演愈烈，沿途州县官员不等义军抵达，便提前派人递上名册粮草，出城十里相迎，义军几乎所向披靡。
船舱之内，谢临砚望着堆积如山的归顺文书，眉头始终紧锁。
顾明秋捧着新送来的文书进来，满脸欣喜，见他神色凝重，不由得心生疑惑。
“太过顺利了。”谢临砚走到船头，望着两岸飞速掠过的风景，“大靖根基仍在，江北布防严密，如今一路望风而降，未必是全然好事，这些归附之人，今日顺大势而来，他日若遇硬仗，未必能坚守本心。”
可事已至此，唯有抓住眼下良机，直捣黄龙。他当即传令：“船队加速，三日之内，务必赶快陆将军会师。”
运河两岸，百姓沿岸驻足，望着连绵不绝的义军船队，欢呼声响彻天地。
“清君侧，诛贪官，安苍生，定天下”的呐喊，顺着流水飘向远方。
千里之外的京城，金銮殿内，萧凛辰终于接到江南急报，看着奏折上“义军连克数城，州县尽皆归附”的字样，脸色瞬间煞白，指尖都控制不住地发颤。
巨大的恐慌瞬间攫住心神，慌乱之下，他猛地将奏折狠狠掼在金砖地面上。
纸页纷飞散落，萧凛辰站在龙椅上，身子微微发抖，嗓音尖利又暴躁，满是失控的气急败坏：“反了！这群乱臣贼子全都反了！”
他毫无帝王沉稳，方寸大乱，一边焦躁地来回踱步，一边语无伦次地嘶吼：“传旨！立刻传朕旨意！调兵！把这些逆贼全部抓回来！朕要他们死！统统碎尸万段！”
殿中文武百官垂首屏息，无人应声，无人献策，更无人领旨。
人人皆知这位皇帝色厉内荏，平日里耽于安逸，畏事畏乱，遇事只会暴怒嘶吼。
这座早已内里朽烂，全靠虚撑的大靖王朝，在帝王荒唐怯懦的暴怒之中，仓促又狼狈地，开启了对义军的围剿反扑。
船头，谢临砚抬眸望向北方天际，浓云层层叠叠，沉沉压落，他眼底锋芒凝定，神色笃定如山。
风雨将至。