首辅发了话，又有人附和，这事便算是定了。

消息当日便传入慈宁宫。

太后听完春棠的回禀，拨动佛珠的手没有停。

“张大人在内阁提的？”

“是。”春棠道，“几位阁臣都附议。”

太后没有说话。

她本就有意为皇帝选秀。自罪己诏后，皇帝愈发沉默，虽然每日上朝、批奏疏、上经筵，一样不落，可她看得出，他心里压着东西。若能选几个知冷知热的人在身边，兴许能开解些。

只是她还没开口，内阁倒先提了。

“也好。”太后缓缓道，“既然内阁议了，便办罢。去把皇帝请来。”

朱翊钧到慈宁宫时，太后正坐在窗边，手里拿着一份折子。

“皇帝来了。”太后指了指旁边的座位，“坐吧。”

朱翊钧坐下，等着母后开口。

太后将那份折子递给他：“礼部拟的章程，你看看。”

朱翊钧接过，扫了一眼。九嫔之选，依嘉靖旧例，从京畿、南北直隶、各布政司遴选淑女。他没什么期待，也没什么抗拒。

“母后的意思，儿子照办便是。”他说。

太后看着他那张波澜不惊的脸，心里轻轻叹了口气。

“那就这么定了。”她说。

选秀那日，郑梦境与一众秀女站在御花园内中，并不起眼。

她穿着和其他人一样的衣裳，梳着和其他人一样的发髻，低着头，不往前挤，也不往后缩。偶尔抬头时，能看见一张清秀的脸，眉眼淡淡的，不算出挑。

太后坐在帘后，目光从一个个秀女脸上扫过。扫到郑梦境时，没有停留。

直到唱名的内侍念到她的名字。

她上前一步，跪下行礼，开口应答——

“民女郑氏，年十五，江宁人氏。”

帘后，太后手里的佛珠顿了一顿。

太后侧头，看了身旁的春棠一眼。春棠低声道：“江宁郑氏，商贾之家，父亲已故，底细干净的。”

太后没有说话。

她当然听出那声音像谁，可她没有追问。因为帘子另一侧，皇帝的反应，她看得一清二楚。

朱翊钧原本只是走个过场，目光散漫地扫过那些秀女。可那声音入耳的一瞬间，他猛地抬起头，往帘外看去。

那个秀女跪在地上，低着头，看不清脸。只能看见一截白皙的后颈，和垂落耳侧的碎发。

他没有说话。可他那不由自主往前倾的身体，那想说什么又咽回去的神情，瞒不过太后的眼睛。

太后缓缓拨动佛珠，沉默了很久。

她不知道这个郑氏是怎么来的。也许是有人授意，也许只是个巧合。她不愿查，也不想查。因为她看到了皇帝的反应——他已经很久没有这样了。

选嫔是为了让他收心。若这个郑氏能让他收心，那便是好的。

“郑氏留下。”她开口，声音平稳。

帘外，郑梦境伏地叩首。

帘内，朱翊钧的目光仍落在她身上，没有移开。

郑梦境被册封为淑嫔，入主景阳宫。

她入宫后的日子，比想象中平静。皇上来看她的次数渐渐多了，可每次来，他看她的眼神里，总有她看不懂的东西。他不说，她也不问。她只是安静地陪他说话，安静地听他讲那些朝堂上的事，安静地做一个能让他放松下来的人。

她知道那眼神不是给她的，但她不在意，毕竟日子还长着呢。

张鲸站在廊下，望着皇帝往景阳宫去的背影，站了很久。

夜风从宫道尽头吹来，带着寒意，他却像感觉不到，一动不动。

他知道郑梦境的来历。冯保的动静，瞒得过别人，瞒不过他。

他本该也松一口气的。皇帝的目光终于从蓁蓁身上移开了，冯保的布局落成了，一切都在按设想的往前走。

他明白，若不是蓁蓁主动提出，孤傲如冯保断不会寻这样一个替身来。

张鲸闭上眼，胸口像堵了一块石头。

他想起那年冬天，在东宫后殿那条穿廊里，他拦住她，问她是不是情愿的。她说“冯大人待我极好，事事为我思虑周全”。

那时他不信。他告诉自己，她定是被蒙蔽的，被冯保那套“恩义”“稳妥”的说辞给哄住了。

可如今，她为了保全彼此，不惜寻来这个替身，这是怎样的心意？

若不是真心，谁会做到这一步？

凭什么？

凭什么冯保能得到她如此倾心？

冯保已近不惑之年了。即便这些年养尊处优，终究抵不过岁月。而他张鲸，正当盛年，这几年愈发得皇上器重，前程可期。若论往后，谁能走得更远，还未可知。

可她眼里，从来只有冯保。

张鲸睁开眼，望着景阳宫方向渐起的灯火，眼底有什么东西在翻涌。

是嫉妒。是烧得人心口发疼的嫉妒。

是不甘。是日日夜夜啃噬着骨髓的不甘。

还有一丝……他自己都不愿承认的佩服。

这份心意，他换不来，也做不到。

他深吸一口气，夜风灌进肺里，冷得发疼。

冯保的根基正在松动，他看得清清楚楚。张居正的身体撑不了几年了，朝中恨冯保的人越来越多，那些被他得罪过的人，都在等一个机会。皇帝对冯保的疏远，一日比一日明显。

他知道，只要他继续往前走、往上爬，成为那个最理解皇帝孤独、最懂得如何填补冯保空缺的人。

他的时代，终将到来。

廊下的灯笼在夜风里轻轻晃动，将他的影子拉得很长很长。

远处传来更鼓声，一声，一声。

张鲸转过身，往值房走去。

脚步沉稳，没有回头。