这是她第一次，在没有洛克的情况下，单独见阿什利。

阿什利穿着华丽的长袍，烛光下闪闪发亮——正如她初见他时那样。

“布雷特，好久不见。”他轻轻晃着酒杯，“请坐。”

“勋爵大人。”薇薇安行礼。

听完她的请求，阿什利没有立刻回应。

“我观察过你。”他说，“你在洛克先生身边的表现，远不止一名抄写员。”

“多谢大人夸奖。”

“我记得你说过你不会一直呆在洛克先生身边，上个月洛克先生告诉我，你离开了他？所以你的新计划就是买下旅馆？”

“是，还请大人指点。”

“与聪明人交谈总是愉快。”他淡淡一笑，“阿什福德夫人正需要一位家庭医生。如果你愿意，我可以推荐你，年薪一百镑。”

他顿了顿，“如果你确实缺钱，我可以说服阿什福德伯爵预付三年薪水，五年合约。”

薇薇安低下头。

“多谢大人。可否让我考虑几日？”

“当然。”他语气从容，“不过，我认为没有拖延的必要。”

她抬头。“洛克先生曾经是我的主人，他目前不在伦敦。我无法在没有跟他商量之前，转投他人。”

“无意冒犯，布雷特。”阿什利语气淡淡，“我也十分欣赏洛克先生在医学方面的才华，但我一直认为，他不该把心思局限于此，像他那样的头脑，只做一个医生，未免浪费。”

他是在暗示，洛克应该完全为他所用？薇薇安垂下眼，没说话。

“看来你有不同意见。”阿什利笑了笑，“无妨，你以后会明白的，好好考虑一下，机会不会一直等人。”

谈话就此结束。

薇薇安犹豫了三天。她写信问洛克，得到的回复很明确，让她不要接受。

她当然知道阿什福德伯爵的名声，只是还抱着一丝侥幸，希望这是伯爵夫人的安排，她可以避开伯爵本人。

几天后，埃克塞特府举行了一场小型聚会。阿什利邀请了几位朋友，其中包括诺森伯兰伯爵夫妇，阿什福德伯爵夫妇。

薇薇安躲在阁楼没有出去。虽然她早已不住在这里，依然庆幸这是个无人打扰的角落。楼下传来的琴声和笑声。

她思索着自己的处境。如果答应这个合约，她就能立刻买下酒馆。但她也会被束缚整整五年。更不用说，还要面对伯爵可能的骚扰。

更重要的是——

牛顿在修复设备，如果实验成功，她或许就能回到自己的时代。若遵循这个五年契约，就意味着她要多等几年才能回去。

她等不起。

谁知道这几年会发生什么呢？

荒谬的世界。

她甩甩头，忽然觉得憋闷，她端着酒杯，顺着仆人专用的螺旋台阶一路向上爬，来到了屋顶。

这是她住阁楼期间的“专属观景台”，这是整座建筑最高处，站在这里能俯视泰晤士河。

只是当她推开嘎吱作响的矮门，意外地发现自己的“领地”有人了。

一个纤细的身影背对着她站在栏杆旁，半个身子探出墙外，正死死地盯着下面的泰晤士河，似乎那漆黑的河水对他有着致命的吸引力。

听见门声，他没有回头，而是挥挥手，“下去”。他的声音带着一种病态的慵懒和厌烦。

薇薇安内心警铃大作，往前走了一步，“泰晤士河里全是淤泥和城市排泄物，如果你跳下去，不会沉入河水得到安息，反而陷在恶臭的烂泥里，毫无诗意，而且不体面。”她说着，悄悄放下酒杯，做好了扑过去拦住他的准备。

那人背部一僵，缓缓收回探出的身体，转过身来。

借着阁楼里透出的光和头顶的月光，薇薇安看清了这个“入侵者”：他穿着紫色的天鹅绒外套，大概只有二十多岁，带着一种病态的精致，棕色的假发垂到蕾丝领口。

他的目光从她头到脚缓缓扫过，像是在评估一件商品。“布雷特？”

薇薇安一愣，她不记得她认识除阿什利外任何贵族。

她的反应没有逃过那双狐狸般的眼睛，他笑了。

“别紧张，我只是好奇，阿什福德口中那个‘最有趣的小野猫’，究竟是什么样的。”

他说话时，步子并不急，却一点一点靠近。

薇薇安甚至闻到了他的气息。

出乎意料，并不浓烈，也不刺鼻，反而带着一种极淡的香气，冷而干净。

“他还说，他给了你一个提议。”那人压低声音，“而你在犹豫。”

他的目光落在她脸上，没有掩饰他的审视。

“所以我很好奇——你在等什么？”

他停顿了一下，笑意更深，“更多的钱？还是——更年轻的主子？”

薇薇安什么都明白了，所谓的“家庭医生”，不过是另一种形式的服务。

难怪报酬如此优厚。

薇薇安没有后退，也没有回答，而是捡起刚才放下的酒杯，转过身，“既然阁下已经不好奇下面的河水了，我就不打扰了，楼下的宴会还在继续，祝您有个愉快的夜晚。

说完她把手放在矮门上，没等她推开，身后的声音响起，“你的大人还没允许你退下。”

薇薇安一顿，“那么，”她语气平静，“请问大人的姓名？”

那人轻轻一笑。

“乔斯林·珀西。”

薇薇安立刻放下酒杯，行礼。

“见过伯爵大人。”

原来他就是珀西家族的诺森伯兰伯爵。