他绝对不能死。
弟弟被带走了，下落不明，生死未卜。
他要找到他，要救他，要报仇，要让那些人，血债血偿。
这个执念，如同最坚韧的丝线，紧紧拴住了他即将飘离的魂魄，支撑着他残破的身躯。
“啊…………”
一声压抑到极致、如同孤狼丧偶、绝望到极点的呜咽，从他染血的喉咙里，艰难地溢出，声音嘶哑、破碎、悲凉，在空旷的河岸上，断断续续地回荡着。
他用指甲，死死抠进身下冰冷坚硬的泥土里，指甲断裂，渗出血丝，凭借着这股锥心刺骨的恨意、执念与不甘，拖着几乎被彻底破碎的身体，一点点、一点点，艰难地爬离了河岸，爬进了身后更深、更暗、更冰冷、仿佛永无尽头的黑暗山林之中。
伤口撕裂，鲜血淋漓，每挪动一寸，都痛得死去活来。
可他没有停下。
他必须活下去。
无论天涯海角，无论付出何种代价，无论前路有多艰难、多黑暗、多凶险。
他都要活下去。
活下去，找弟弟，报仇雪恨。
一路颠沛流离，九死一生，凌潜拖着残破不堪、油尽灯枯的身体，靠着心中那股永不熄灭的执念，硬生生从山林荒野之中爬了出来，一路向北，历经半月风霜，终于抵达了玄铁城。
玄铁城，北方重镇，城池坚固，民风彪悍，因百府锻造玄铁兵刃闻名天下，城内铁匠铺林立，终日响彻着叮叮当当、铿锵有力的打铁声，炉火熊熊，铁花飞溅，是江湖之中，赫赫有名的兵刃之乡。
百府，便坐落在玄铁城中心，府邸恢弘，高墙深院，府后连着巨大的铁器工坊，终日炉火不熄，风箱拉动的呼呼声、铁锤敲击铁器的脆响、淬火时的滋滋声，日夜不停，响彻云霄，是百里雄执掌的、江湖一流的兵刃世家。
这里，是凌潜父亲凌啸天曾经的生死至交，是他心中最后一丝、渺茫的希望。
当凌潜衣衫褴褛、浑身布满狰狞可怖的新旧伤痕、面色苍白如纸、气息微弱到极致，带着满心最后的期盼与执念，一步一步，艰难地叩响百府偏僻侧门的铜环时，他得到的，并非想象中故旧相逢、温情庇护的场景，而是门仆冰冷审视、鄙夷疏离的目光，是居高临下的盘问与驱赶。
他费尽口舌，才得以见到百府家主——百里雄。
厅堂之上，百里雄端坐主位，身着锦袍，面容威严，捻着胡须，目光落在眼前这个狼狈不堪、伤痕累累的少年身上，眼神复杂难明，有惊讶，有惋惜，有一闪而过的怜悯，有对凌家灭门的唏嘘，可这些情绪，最终都沉淀了下去，化作了一种权衡利弊、明哲保身后的疏离与冷漠。
凌家已灭，覆水难收，屠杀凌家的势力庞大，阴狠歹毒，连江南凌家都能一夜覆灭，百府若是收留凌家余孽，无疑是引火烧身，为百府上下数百口人招来灭顶之灾，是百害而无一利的烫手山芋。
江湖道义，在家族存亡面前，终究不堪一击。
百里雄看着凌潜，长长叹了口气，语气故作惋惜，面露难色，字里行间，都是推脱与拒绝：“贤侄……唉，凌家惨遭横祸，世叔痛心疾首，夜不能寐，只是……对方势力滔天，手段狠辣，百府弱小，百里家上下数百口人，世叔不得不为家族安危考量啊。”
一句“不得不虑”，便将所有的道义、旧情、承诺，尽数推开。
最终，凌潜没有被百里雄直接赶走，却也没有被奉为上宾、妥善安置，只是被以一种近乎施舍、屈辱、卑微的方式，留了下来。
他被安置在了百府最底层、最肮脏、最嘈杂的铁器工坊之中，做最卑贱、最劳累的杂役，终日与炉火、铁料、炉渣为伴，不见天日，劳苦不休。
百里雄对府中人的交代，委婉却冰冷，字字都在提醒他的身份与处境：“贤侄暂且在此安身，避过风头，切记……莫要声张自己的真实身份，以免为百府招来无妄之灾，安分守己，方能活命。”
一句话，便将昔日锦衣玉食、风光无限的凌家少主，打入尘埃，沦为百府工坊里一个名不见经传、连姓名都不能轻易提及、任人欺凌的低贱杂役。
从云端跌入泥沼，从天之骄子沦为卑贱奴仆，巨大的落差，如同冰冷的潮水，将凌潜彻底淹没。
而落差，从来都是滋生恶意、纵容欺凌最肥沃的土壤。
工坊之内，鱼龙混杂，管事刻薄，学徒势利，杂役粗鄙，人人都擅长趋炎附势、捧高踩低。没过多久，工坊里的管事、资历稍老的学徒、甚至一同做工的杂役，便都嗅到了不寻常的气息——这个新来的少年，沉默寡言，从不与人交谈，浑身伤痕累累，眼神清冷倔强，带着一股与卑贱身份格格不入的傲骨与清冷，从不低头，从不谄媚。
再加上家主百里雄那暧昧不明、既不接纳也不驱赶的态度，更让众人确信，这少年定然是犯了大错、见不得光的弃子，是家主不屑理会、可以随意拿捏、随意欺辱的对象。
于是，无休止的欺凌与压迫，接踵而至。
工坊里最脏、最累、最苦、最危险的活计，毫无例外，全部都落到了凌潜的头上。
拉不完的风箱，日复一日，手臂酸痛肿胀，几乎抬不起来；搬不完的沉重玄铁料，小小身躯被压得佝偻，肩头磨出血泡，破裂化脓，结痂又磨破；清理灼热滚烫的炉渣，稍有不慎，便会被烫伤，皮肤红肿溃烂，疼痛难忍。
他吃的饭菜，永远是馊臭变质、最下等的残羹冷炙，难以下咽；住的地方，紧邻嘈杂灼热的工坊，阴暗潮湿，蚊虫滋生，拥挤不堪，连一张完整的草席都没有。
哪怕他拼尽全力、一刻不停地做工，稍有迟缓，稍有不慎，迎来的便是呵斥、辱骂、鞭打，管事的鞭子如同雨点般落下，抽在身上，火辣辣地疼，旧伤未愈，又添新伤，层层叠叠，遍布全身。
“还以为自己是高高在上的世家少爷呢？动作快点！慢腾腾的，找死！”
“没爹没娘的野种，家主慈悲赏你一口饭吃，别不识抬举，给我安分点！”
“一个卑贱杂役，也敢摆着一张冷脸，给谁看？”
那些尖酸刻薄的讥讽、恶意满满的嘲弄、不堪入耳的辱骂，如同淬了毒的细针，密密麻麻、日复一日地扎在他早已千疮百孔、疲惫不堪的心上。
凌潜紧咬着牙关，指甲深深掐进掌心，尝到自己鲜血的咸腥与苦涩，可他始终沉默着，不还口，不辩解，不反抗，不哭闹，不求饶。
他不能走，不能闹，不能冲动。
这里，是他目前唯一能苟活下去、不被杀手发现的栖身之所；这里，是玄铁城唯一的大府，或许藏着仇人的线索，藏着弟弟凌落的下落；这里，是他积攒力量、等待时机的唯一落脚点。
为了活下去，为了找弟弟，为了报仇，一切屈辱，一切痛苦，一切欺凌，他都可以忍。
身体上的劳累、饥饿、伤痛，尚且可以咬牙忍受，可最让他感到窒息、绝望、寒冷的，是工坊里无处不在的恶意、孤立、排挤与窥探。
没有人愿意与他说话，没有人愿意与他靠近，所有人都将他视作瘟疫、视作贱民，随意践踏，随意欺辱，偌大的工坊，没有一丝温度，没有一丝善意，只有冰冷的恶意与无尽的煎熬。
有一次，他连日逃亡、劳作、伤痛交织，连日高烧不退，头晕目眩，浑身滚烫，四肢无力，在搬运沉重玄铁料时，脚步慢了些许，动作迟缓了几分。
便被管事的儿子，带着几个恶仆、势利学徒，团团围住，肆意欺凌。
管事的儿子名叫百里石，自幼娇生惯养，嚣张跋扈，欺软怕硬，最是擅长仗势欺人，他看着脸色苍白、虚弱不堪、摇摇欲坠的凌潜，一脚狠狠踢翻他好不容易垒起的玄铁料，铁料滚落，发出哐当巨响，他脸上满是肆意的嘲弄与不屑，尖声呵斥：“病痨鬼，没吃饭吗？一点力气都没有，百府白养你了！”
凌潜缓缓抬起头，汗水混着灰尘、炉灰，从额角缓缓滑落，沾在脸颊上，狼狈不堪。他静静地看着百里石，那双漆黑深邃、如同寒潭一般的眸子里，没有乞求，没有愤怒，没有委屈，没有丝毫多余的情绪，只有一片死寂的、近乎冰冷的平静，淡漠得让人心头发慌。
这双不卑不亢、毫无惧色的眼睛，彻底激怒了嚣张跋扈的百里石。
他觉得自己的权威被冒犯，觉得一个卑贱杂役，竟敢用这种眼神直视自己，是大逆不道。
“看什么看！一个下贱杂役，也敢用这种眼神看我？”百里石恼羞成怒，厉声呵斥，一把夺过凌潜手中用来钩取铁料的铁钩，狠狠掷到不远处烧红滚烫的炉渣堆里，随即用力一推，将虚弱的凌潜狠狠推倒在地。
“给我打！好好教训他一顿，让他认清自己的身份，让他知道，在这百府工坊，谁才是主子！”
一声令下，身旁的恶仆与学徒，立刻蜂拥而上。
拳脚如同冰雹一般，密密麻麻、毫不留情地落在凌潜蜷缩的身体上，踢打、踹踩、推搡，每一下都用尽了力气，残忍又恶毒。
凌潜蜷缩在地上，紧紧护住头脸与心口要害，一声不吭，任由那些疼痛加身，不反抗，不哀嚎，不流泪。
炉渣灼热的气息、铁锈的味道、鲜血的味道、汗水的味道，充斥着他的鼻腔，浑身剧痛，骨头仿佛都被打断，可他的眼神，始终平静冰冷，没有丝毫屈服。
直到施暴者打够了、闹够了，觉得无趣了，才骂骂咧咧、心满意足地转身离去。
工坊里，再次恢复了寂静，只剩下炉火噼啪燃烧的声音，与凌潜微弱的呼吸声。
他慢慢地、一点点地、艰难地从冰冷肮脏的地面上爬起来，浑身酸痛，伤口崩裂，鲜血渗出，衣衫湿透。
他抹去嘴角溢出的血迹，步履蹒跚、摇摇晃晃地走向那堆灼热滚烫的炉渣，想去捡回自己唯一的工具——那把被扔进炉渣里的铁钩。
炉渣温度极高，靠近便觉得灼烤难忍，寻常人根本不敢靠近。
就在他即将伸手的那一刻，一个清冷、干净、带着少年清冽气息的声音，自身后缓缓响起，不大，却清晰地传入耳中，带着一股不容置疑的力量：
“住手。”
凌潜的动作，骤然一顿。
他缓缓回过头，看向声音传来的方向。
只见不远处，站着一位身着月白锦袍的少年，身姿挺拔，面容俊秀清雅，眉眼精致，气质清冷疏离，矜贵不凡，周身带着一股与这肮脏灼热、嘈杂混乱的铁器工坊，格格不入的贵气与干净，如同皎皎明月，落入尘泥，却纤尘不染。
凌潜认得他。
他是百里雄的独子，百府名正言顺的少主，百墨然。
府中所有人，包括管事与百里石，都对他敬畏有加，不敢有丝毫冒犯。
方才还嚣张跋扈、围着凌潜施暴的几人，在看到百墨然的瞬间，顿时噤若寒蝉，脸上的嚣张与得意瞬间消失，取而代之的是谄媚与惶恐，百里石连忙挤出一脸讨好的笑，弓着身子，慌忙解释：“少、少主，您怎么到这种肮脏下贱的地方来了？这贱奴手脚不干净，怠工偷懒，我们正……正教训他，让他守规矩……”
百墨然目光淡漠，连一个眼神都没有分给百里石等人，仿佛他们只是无关紧要的尘埃，他的目光，平静地落在凌潜身上，缓缓扫过他破烂不堪的衣衫、嘴角干涸的血迹、浑身狰狞的伤痕，以及那双死寂冰冷、却异常明亮坚定、藏着傲骨的眼睛。
他声音不高，清冽平淡，却带着不容置疑、不容违背的威严，缓缓开口：“我百府的规矩，何时允许尔等私设刑堂，随意殴打府中杂役了？”
一句话，轻描淡写，却让百里石等人脸色瞬间惨白，浑身发抖。
“少主恕罪！少主恕罪！是……是他先怠工偷懒，是他的错……”百里石慌忙跪地，磕头辩解，语无伦次。
“怠工？”百墨然淡淡打断他的话，眉梢微挑，语气淡漠，“我看，是你们寻衅滋事，仗势欺人。自己去刑房领十鞭，若有下次，全部逐出百府，永不录用。”
没有丝毫留情，没有丝毫回旋余地。
百里石等人脸色惨白如纸，再也不敢多言半句，连滚带爬、惶恐不安地退了下去，瞬间消失在工坊之中。
偌大的铁器工坊，瞬间只剩下他们两个人。
炉火依旧在噼啪燃烧，铁料静静堆放，空气中的灼热与铁锈味，依旧清晰，可周遭的氛围，却变得安静而平和。
百墨然缓缓走到凌潜面前，身姿挺拔，清冷矜贵，他没有伸手去扶他，没有流露出半分怜悯或鄙夷，只是静静地看着他，那双清澈明亮、洞悉人心的眸子里，只有一丝淡淡的探究与审视。
“能站起来吗？”他轻声问道，语气平淡，无悲无喜。
凌潜与他对视片刻，少年清冷的眼眸，干净澄澈，没有丝毫恶意，没有丝毫鄙夷，让他紧绷的心，微微松了一丝。
他没有依靠旁人的搀扶，用手撑着地面，咬紧牙关，凭借着自己的力量，一点点、艰难地从地上站了起来，身体因为虚弱与疼痛，还在微微颤抖，却始终挺直了脊梁。
百墨然的眼中，闪过一丝极淡极淡、转瞬即逝的类似赞赏的神色，快得让人无法捕捉。他目光缓缓扫过不远处灼热的炉渣，淡淡开口：“你的铁钩，在那里。”
凌潜沉默地点了点头，没有说话，默默地走过去，不顾炉渣的灼烫，捡起一块破旧的粗布垫在手心，忍着高温，将那把铁钩，从炉渣里捡了回来。
“你叫什么名字？”百墨然再次开口，询问他的姓名。
凌潜垂下眼睫，长长的睫毛遮住了眸中所有的情绪与锋芒，掩去了凌家少主的身份，掩去了所有的仇恨与执念，声音低沉沙哑，平静无波：“……家中不受宠，无名无姓，旁人随意唤之。”
他没有说出自己的真名，没有提及凌家，在这人心叵测的百府，他不敢轻易相信任何人，只能将自己彻底隐藏。
百墨然何等聪慧，一眼便看穿了他的隐瞒，却没有追问，没有强求，只是轻轻点了点头，语气清淡：“嗯。”
他顿了顿，看着眼前这个隐忍、倔强、满身伤痕却不肯屈服的少年，缓缓开口，说了一句改变了凌潜一生的话：“记住，在这百府，在这江湖，实力，才是立足的根本。若不想被人欺凌，若不想任人宰割，就想办法让自己变得有用，变得强大，强大到无人敢随意欺辱。”
说完，他不再停留，没有再多说一句，没有再多看一眼，转身缓缓离去。
月白锦袍的衣袂，在灼热的空气中划过一道清冷、优雅的弧线，渐行渐远，最终消失在工坊的门口，纤尘不染，遗世独立。
凌潜站在原地，紧紧握着手中尚有余温、带着灼热温度的铁钩，目光静静地看着百墨然消失的方向，久久没有移动。
这是他落入尘埃、受尽屈辱以来，第一次，在这冰冷无情、恶意满满的百府之中，感受到了一丝微弱的、不同于纯粹恶意的复杂意味。
他清楚地知道，这并非全然的善意，或许只是百府少主一时兴起的随手维护，或许只是上位者对下属规矩的规整，或许是出于某种他尚未知晓的考量与兴致。
可无论如何，这一刻，百墨然的身影，连同他那句平静却有力的“变得有用，变得强大”，如同一点微弱却温暖的星火，悄然落入了凌潜那片被仇恨、绝望、痛苦、屈辱冰封多年的心湖之中，漾开了一圈浅浅的涟漪。
让他死寂的心，有了一丝微乎其微的波澜。
他收回目光，低下头，看着手中的铁钩，更加用力地握紧，指尖泛白。
变得有用。
变得强大。
这八个字，从此刻起，刻入了他的心底。
路还很长，苦难还未结束，仇恨还未报，弟弟还未找到。
他必须活下去，必须忍下去，必须一点点，变得强大。
强大到足以守护自己，强大到足以寻回弟弟，强大到足以血债血偿。
百墨然那一次随手解围，并未立刻改变凌潜在百府的处境，并未让那些欺凌彻底消失，却像一颗投入死水之中的石子，漾开了层层叠叠、不一样的波纹。
工坊里的人，忌惮百墨然对凌潜的态度，不敢再像从前那般明目张胆、肆无忌惮地欺凌、殴打、辱骂，欺凌变得隐晦、收敛，却依旧未曾停止。
而凌潜，却将百墨然的那句话，牢牢记在了心底，字字句句，奉为圭臬。
他不再仅仅满足于完成那些粗重、肮脏、劳累的杂役活计，不再浑浑噩噩、隐忍度日。
在所有人都不曾注意、无人理会的深夜，当工坊里的人都陷入沉睡，当炉火渐渐熄灭，他便悄悄起身，借着微弱的月光与炉火余温，偷偷站在角落，默默观察工匠们锻打铁器的技巧、手法、力道、节奏，牢牢记住淬火的时机、火候的掌控、矿石的配比，静静聆听老工匠们关于锻造、兵刃、武学的只言片语，沉默地吸收着一切他能接触到的知识、技艺、本领。
他如同一片干涸了千百年的土地，疯狂地汲取着每一丝微弱的雨露、每一点微薄的养分，不放过任何一个可以学习、可以变强的机会。
偶尔，百墨然会来到工坊之中。
他并非每次都与凌潜交谈，并非每次都刻意关注他，有时只是静静地站在一旁，看着熊熊炉火，检查新锻造好的兵刃，思索武学招式，沉默而立，清冷孤寂。
可凌潜总能清晰地感觉到，那道清冷干净的目光，偶尔会不动声色地落在自己身上，带着审视，带着探究，带着一丝不易察觉的、淡淡的好奇。
转机，发生在一个闷热的午后。
百府接到了一笔来自江湖名门的紧急订单，需要锻造一批精巧锋利的鱼肠剑，核心难点，在于一门复杂晦涩、极少有人掌握的折叠锻打技法，技法精妙，步骤繁琐，容不得半点差错。
工坊里一位经验丰富的老工匠，在最关键的锻造步骤失手，导致一块价值不菲、极为珍贵的玄铁料出现细密裂纹，几乎彻底报废，无法再用来锻造鱼肠剑，整个工坊都陷入了愁云惨淡之中，人人惶恐，无人敢再轻易尝试。
就在众人束手无策、唉声叹气、焦急万分之时，一直沉默地缩在角落、做着杂役活计的凌潜，缓缓站了起来。
他没有说话，默默地走到那桌报废的玄铁废料旁，拿起一块不起眼的边角废料，又拿起最简单的铁锤、铁钳，凭借着连日来默默观察、牢记于心的细节，以及一种近乎天生、刻入骨髓的领悟力，开始缓缓尝试。
他的动作，起初有些生涩、笨拙，可眼神却异常专注、沉稳、坚定，心无旁骛，每一次挥锤，都恰到好处，每一次折叠，都精准无误，节奏平稳，力道均匀，一点点，将有瑕疵的废料，反复锻打、折叠、淬炼。
百墨然不知何时，悄然站在了他的身后，静静地看着，没有出声打扰，没有打断，清冷的眸子里，渐渐泛起一丝惊异。
整个工坊的人，都被这边的动静吸引，纷纷停下手中的活计，怔怔地看着这个平日里沉默寡言、卑贱不起眼的杂役少年，眼中满是难以置信。
不知过了多久，当凌潜缓缓停下手中的铁锤，轻轻将锻打完毕的铁器，浸入冷水之中，发出“滋”的一声轻响时。
那块原本布满瑕疵、濒临报废的废料，已然被他锻打成了一片寒光凛冽、纹路细腻、质地均匀、毫无瑕疵的完美剑胚。
剑胚轻薄，寒光闪烁，锋芒内敛，一看便是上等佳品。
整个工坊，瞬间鸦雀无声，一片死寂。
所有人都惊呆了，瞠目结舌，不敢相信自己的眼睛。
百墨然缓缓走上前，伸手拿起那片剑胚，指尖轻轻拂过冰冷光滑、纹路精美的刃面，清冷的眸子里，终于露出了明显、毫不掩饰的惊异与赞赏。
他看向凌潜，声音带着一丝不易察觉的波澜：“你跟谁学的这门技法？”
凌潜垂眸，声音依旧低沉平静，没有丝毫骄傲：“看的。”
只是看，便学会了旁人钻研数年都难以掌握的精妙技法。
这份悟性，这份天赋，堪称惊世。
百墨然看着他被炉火熏黑、却眼神晶亮、藏着万丈光芒的脸，良久，唇角微微牵动了一下，露出了一丝极淡、极浅、转瞬即逝的笑意，清隽雅致，如同明月破云。
“看来，我百府祖传的锻铁之术，竟要被一个默默无名的杂役，偷师学成了。”
他没有丝毫责怪，没有丝毫不满，反而带着一种发现璞玉、惊见奇才的兴致与欣喜。
从那一天起，凌潜在百府的命运，彻底改变。
百墨然开始光明正大地“借用”凌潜，名义上，是让他帮忙整理自己的书房、擦拭收藏的神兵利器、打理日常琐事，做些轻巧的活计；实则，是悄悄给了他接触百府藏书、武学典籍、兵刃图谱、高深锻造秘术的机会，给了他一个可以光明正大学习、变强的平台。
百墨然的书房，宽敞雅致，堆满了各类武学典籍、锻造古籍、江湖秘闻、兵刃图谱，书香与兵器的冷香交织，清雅安静，是百府最珍贵的地方。
在这间书房里，两个少年之间的关系，悄然发生了微妙的变化。
他们依旧话不多，凌潜沉默隐忍，百墨然清冷寡言，可凌潜的坚韧、隐忍、超高悟性、沉稳心性与隐藏在沉默下的锐利锋芒，与百墨然的清冷、博学、聪慧、洞悉人心、温柔内敛，形成了一种奇特又和谐的互补。
他们会为了一个剑招的发力技巧、心法的运转路线，轻声争论，各抒己见；会一起研究珍稀矿石的特性、锻造的秘法，一同钻研，一同尝试；偶尔，在月色清朗、晚风温柔的夜晚，他们会并肩坐在书房的屋顶上，分享一壶清淡的清茶，大多时候都是沉默无言，静静看着天边的月色，却丝毫不会觉得尴尬、疏离，反而有一种无需言语的默契与平和。
一种基于相互认可、相互欣赏、相互理解的少年情谊，在沉默的陪伴、铁器的铿锵、书卷的墨香之中，悄然滋生，缓缓扎根，快速成长。
凌潜渐渐知道，百墨然虽身为百府少主，自幼锦衣玉食，却并不满足于继承家业、做一个坐镇一方的兵刃世家家主，他志在武道，心在江湖，渴望习得绝世武学，闯荡广阔天地，不甘于被困在一方玄铁城之中。
百墨然也凭借着自己的聪慧与敏锐，隐约猜到了凌潜身世不凡、身负血海深仇，却始终心照不宣，默契地从不点破，从不追问，只是不动声色地，为他提供力所能及的庇护、资源与机会，护他周全，助他成长。