“李大人已经派人去催了。可那些人背后有人，不好硬来。”顾长风的声音压低了。

“听说黄记的靠山是李邦彦府上的人，催不动。”

沈清辞沉默了一会儿，把账册收进袖中，站起身。

“走。”

“去哪儿？”顾长风愣了一下。

“城南。我们去看看那些愿意卖的。”

城南榆林巷，一间腾出来的空屋里，坐着十几个妇人。

屋子不大，原是某户人家的堂屋，现在桌椅搬空，只留下一条长桌和几把条凳。

墙上还贴着去年的年画，胖娃娃抱着鲤鱼，颜色褪了大半，嘴角的笑还挂着。

阳光从糊了黄纸的窗棂里漏进来，切成一条一条的，落在妇人们的肩背上。

她们围在长桌旁边，手里拿着针线，正在缝东西。

桌上堆着一摞摞半成品的棉袄，有的已经缝好了，叠得整整齐齐，粗布的，面子的，里子的，厚墩墩的。

空气里有棉絮的味道，混着妇人们身上皂角的淡香。

沈清辞走进去的时候，有人抬起头，认出了她。

“沈娘子来了！”

沈清辞愣了一下。

她穿着男装，头发束着，脸上也没有脂粉，可那些人还是认出来了。

不是认出了脸——她们见过她的次数屈指可数——是认出了那双眼睛。

那个站在酒楼廊台上开口说话的人，那双眼睛，她们记住了。

乱世里，人会记住给他们带来安全感的东西。

沈清辞点了点头，“忙你们的。”

妇人们低下头，继续缝。

针线穿过厚布的声响细密而均匀，像一场小雨落在瓦上。

一个穿酱色袄子的妇人边缝边说：“沈娘子，这批棉袄缝完，够城上的兄弟穿一阵了吧？”

她说话的时候没抬头，手里的针线一刻不停，熟练得像吃饭喝水。

沈清辞走过去，拿起一件看了看。

针脚很细，缝得也结实，袖口和领口都加了衬，耐磨。

她放下棉袄，笑着说：“够了。非常好。谢谢你们。”

那妇人笑了，露出一口整齐的白牙。

“谢什么？咱们又上不了城，做点这个，应该的。”

旁边一个年轻些的接话：“就是。我男人在城上，天天挨冻。能给他做件厚的，心里也踏实。”

她说这话的时候，手里的针顿了一下，嘴角的笑没散，但眼睛里多了一层东西。

沈清辞看出来了，没有问，只是看着那些低着头的妇人，看着那些在针线下翻飞的手。

有酒楼老板娘，手指上还带着常年端菜留下的茧子，指甲剪得秃秃的，但缝起衣服来比谁都利索；

也有染坊工人，指甲缝里还留着洗不掉的靛蓝，那蓝色渗进了皮肤，怎么也洗不掉了；

还有大户人家的厨娘，穿得比旁人齐整些，银簪子插在发髻里，手上的活却一点也不慢，针脚密得匀称。

她们不打仗，可她们在支撑这座城。

没有她们缝的冬衣，城头的守军会冻伤；没有她们包扎的药材，伤兵会感染；没有她们在深夜里一盏一盏点起来的灯，这座城早就在恐惧中熄灭了。

沈清辞站了一会儿，转身出去。走到门口，忽然停住。

“青黛。”

青黛从门外闪进来。

“让顾长风再送一批布料来。”沈清辞说，声音不大，但很清晰，“就说，是沈娘子说的。”

青黛点了点头，转身去了。

傍晚的时候，青黛从外面回来，脸色不太对。

沈清辞正在检查新装的火药罐，看见她的表情，放下手里的东西，用布擦了擦手上的灰。

“怎么了？”

青黛走过来，压低声音，“姑娘，抓了三个。”

她说着，把短刃往腰间按了按，“奸细，金营安插的线人。今儿个在城西转悠，被咱们巡逻的姐妹撞上了。”

“三个人鬼鬼祟祟地在城墙根底下画什么东西，被发现了还想跑，被按住了。”

沈清辞沉默了一会儿，问青黛，“人呢？”

“全部关在柴房里。等着姑娘发落。”

柴房在火药局后院西北角，原本是堆杂物的地方，后来被清出来做临时关押。

沈清辞推门进去的时候，一股潮湿的霉味扑面而来，混着干草和铁锈的气息。

屋里只有一盏油灯，搁在倒扣的木桶上，火苗被门缝透进的风吹得东倒西歪，把墙壁上的影子晃得忽长忽短。

三个人被绑在柱子上，两个男的，一个女的。

男的都三十来岁，穿着粗布短褐，脸上有泥，其中一个嘴角破了，血已经干了。

女的年轻些，二十五六，头发散乱，衣裳被扯破了一角，露出里面灰白的里衣。

三个人脸上都有伤，是青黛的人动手时留下的——淤青、擦伤、嘴角的血痕。

那三个人抬起头，看着她，目光里有恐惧，有警惕，也有一种“要杀要剐随便”的狠劲。

那个女的把下巴抬得高高的，但她的手在抖——绑在柱子后面的手指，指尖在微微发颤。

（第四十二章完）