朔风卷过初秋的燕然山南麓，将硕根河畔的枯草压得更低。

这片土地，对许多凉狼国年长的族人和芯灵而言，熟悉得如同掌心的纹路。曾几何时，这里散布着他们父辈、祖辈的毡帐，炊烟与牧歌在河湾间萦绕。自从曳古河可汗代领部众被迫南迁河内之时，这片丰美的牧场便被暂时遗弃，只在记忆中封存，与狼头纛和少年时的纵马呼啸一同，沉淀为略带惆怅的旧梦。

如今，旧梦以另一种方式骤然复苏。

短短数月，营地的面貌已然天翻地覆。昔日散乱的营盘痕迹被彻底抹去，代之以规划严整、层次分明的新格局。

最中央，是一座前所未有的巨大金顶王帐，帐顶以金漆描绘着繁复的狼首与日月星辰纹饰，在苍白冬日下反射着耀目而冷硬的光。围绕王帐，是同样规制宏大、以各色毛毡和华丽织物装饰的贵族将领营帐，如同众星拱月。更外围，才是普通部众和牧人们略显拥挤但排列有序的毡包群。崭新的拒马、了望塔点缀在营地边缘，巡逻的骑兵身着统一的皮甲，刀弓鲜明，神情警惕。

空气中弥漫着新鲜木料、湿泥、皮革和牲畜糅杂的气息，以及一种紧绷的、躁动不安的氛围。从河内仓促北归的族人们，脸上带着长途迁徙的疲惫，眼中却更多是茫然与不安。他们默默安置着所剩不多的家当，偶尔抬头望向那座辉煌却陌生的王帐，又迅速低下头，与相熟的人交换一个复杂难言的眼神。营地中，凉部本族的战士和贵族显得趾高气扬，呼喝指挥，而原属苍部、焰部的部众，则沉默寡言，行动间透着谨慎与压抑的悲愤。

权力的更迭，如同北地的寒风，迅疾而冰冷地重塑着一切。而今日，这寒风将凝聚在营地中央那座新搭建的高大祭台之上。

祭台以粗大的圆木和夯土垒成，高达丈余，饰以彩旗、兽骨和萨满祭祀特有的符纹。台下的空地被黑压压的人群挤满，男人、女人、老人，甚至被抱在怀里的孩子，都伸长了脖子，或惶恐，或麻木，或好奇地望着台上。低沉的议论声如同蜂群嗡鸣，又被冬日干冷的空气压得扁扁的，散不开，也沉不下。

台上，几根绑缚犯人的木桩格外刺眼。正中一人，上身赤裸，布满新旧交叠的鞭痕与冻疮，乱发披散，遮不住那双如濒死野狼般依旧燃烧着火焰的眼睛——正是勃帖儿。他身旁，还有几名同样被剥去上衣、绑在柱上的汉子，皆是昔日苍部、焰部中颇有声望的勇士或头人。他们身上大多带伤，神情或愤怒，或决绝，或带着深深的悲凉。

祭台主位，拔灼端坐于铺着完整白虎皮的高背大椅上。他未穿昔日作战的轻便皮甲，而是一身靛青色绣金狼纹的厚重锦袍，外罩玄狐大氅，头戴一顶镶有硕大绿松石的金冠。这身装扮，威严、贵重，与他过去那种粗豪勇武的可汗形象颇有不同，更添了几分属于上位者的深沉与疏离。只是他眉宇间锁着一缕挥之不去的沉痛与疲惫，仿佛肩负着整个部族的重担。

在他侧后方的略矮席位，汤婉仪安然端坐。她身着大晟皇室公主制式的锦绣宫装，虽略作简化以适应草原，但那繁复精美的刺绣、流光溢彩的缎料，以及头上熠熠生辉的赤金点翠头面，无不彰显着她尊贵无匹的出身。她容颜绝美，神色平静，甚至带着一丝恰到好处的悲悯，只是那双秋水似的眸子偶尔扫过台下时，深处藏着不易察觉的冷光。

两人左右，分列着凉部的核心贵族、新近投靠拔灼的原苍部部分头人、被重利收买的三部中的实权人物，以及拔灼麾下掌握兵权的将领们。他们神情各异，有的面带骄傲，有的眼神闪烁，有的则面无表情，如同泥塑木雕。

祭台中央，主持今日仪式的，是新任的“通天巫”兀鹿。他年约四旬，身形高瘦，脸颊凹陷，一双眼睛细长，看人时总带着几分阴鸷的审视。他取代了被定为“弑君叛逆”而遭唾弃的乌维，成为凉狼国新的神权代言人。此刻，他手持缀满鹰羽和铜铃的法杖，面向东方初升的苍白日头，口中吟唱着古老而晦涩的祷词，声音忽高忽低，充满某种摄人心魄的诡异韵律。

冗长的祭祀仪式终于接近尾声。兀鹿转过身，法杖指向勃帖儿等人，声音陡然尖利：“长生天在上！先祖之灵明鉴！今有罪人勃帖儿等，心藏豺狼，口吐毒信，妖言惑众，污蔑尊长，离间我凉狼国兄弟手足之情，意图搅乱部族，其心可诛！依我族万世之法，当处以绞刑，悬尸于野，魂魄永受风雪剐剔，不得归于神山！”

台下响起一片压抑的抽气声。绞刑，在草原上是重罪之刑，且死后不得全尸，灵魂亦受诅咒，极为严酷。

“且慢！”