赤沙海的黄昏，总带着一种壮烈而短促的美。当日头西沉，悬于沙海与天际那条模糊的界线之上时，万丈金光便毫无保留地倾泻下来，将连绵无尽的沙丘染成一片流动的、灼目的金红。

月牙海子，这片被高大沙丘环抱的微小绿洲，如同天神遗落在瀚海中的一弯黯淡新月，勉强维持着一点可怜的绿意。

一汪苦涩的泉水，几丛在风沙中挣扎了百年的胡杨，便是它全部的生趣。

第二日清晨，当穆伦率领的“商队”拖着长长的影子抵达时，止万歌的人马已先到片刻，在水源另一侧停驻。两拨人马在泉眼旁的空地上遥遥对峙，空气中弥漫着警惕与审视。双方护卫的手都若有若无地按在隐藏的兵刃上，眼神锐利如鹰。

穆伦率先策马越众而出靠近止万歌的商队，止万歌则是一身利落的男装，风尘仆仆，面容被沙尘遮掩了几分秀气，唯有一双眸子，清亮冷静，迎上穆伦审视的目光，不卑不亢地抱拳一礼。

“止东家，久违。”穆伦的声音平稳，带着草原口音的官话。

“穆少爷，一路辛苦。”止万歌还礼，声音清脆，二人均改变了对对方的称呼，默契十足。

确认了互相的身份后，穆伦招呼身后的护卫们靠近止万歌的商队，不多时两队人沉默而迅速地卸货、扎营，动作干练。

没有多余的寒暄，交接迅速开始。验货、清点、交割。皮货、药材、金银与茶叶、盐铁、布匹等众多货物在沉默中进行着交换。

穆伦亲自检查着铁器的成色，指尖拂过那些用于伪装的铁质农具，微微颔首。他的副手速不合则与止家这边一位老练的账房低声核算着马匹、毛皮的等级与数量。气氛紧绷如弦，却也进行得异常顺利，显露出双方主事者的干练与默契。

苾灵扮作的小丫头，低着头，亦步亦趋地跟在“祖父”速不合俟斤身后，心却怦怦直跳。她借着帮忙搬动一小箱不太起眼的草原药材的机会，偷偷抬眼，急切地在对方人群中寻找。

恰在此时，止万歌的目光也扫了过来，在她身上微微一顿。尽管苾灵脸上抹了灰土，穿着粗布破袄，但那双眼眸，清澈明亮，带着草原少女独有的生机，让止万歌瞬间便认了出来。她嘴角极轻微地向上弯了一下，几乎看不见，随即若无其事地移开目光，继续与穆伦核对清单。

交易暂告一段落，双方人马开始搬运货物。场面更加嘈杂，尘土飞扬。止万歌不动声色地挪动脚步，假装检视一箱刚卸下的茶叶，恰好靠近了芯灵所在的那片区域。

“妹妹，一切可好？没想到你也能来，真是惊喜。”止万歌的声音压得极低，如同耳语。

“都好，姐姐一路辛苦了。我央求了阿塔和阿兄好久，要他们一定带我来，否则就见不到姐姐了。”苾灵俏皮的跟止万歌撒着娇。

二人相视一笑，止万歌迅速从袖中滑出一个小巧的油纸包和一本用厚布精心包裹的、看起来是书册的东西，塞到苾灵怀里：“这是中原新茶，还有上次答应你的《山海杂记》和几样小玩意儿，留着路上解闷。这包是中原带来的‘玉露团’馃子，甜得很，你留着慢慢吃。”她的动作又快又轻，借着身体的遮挡，除了近在咫尺的苾灵，无人察觉。

苾灵只觉得怀中一沉，一股混合着墨香和淡淡甜腻点心气味的暖意透了进来。她心中一暖，重重点头，将东西紧紧搂住。那本《山海杂记》和几件小巧的玩意儿，被她珍重地揣进怀里最贴身的地方，那包“玉露团”馃子则塞进了随身的挎囊。这些被人惦记的心意，像沙漠中的甘泉，滋润着少女的心田。

说罢，止万歌已走到穆伦近前。穆伦刚检验完最后一袋盐砖，正用一块粗布擦拭着手上的盐粒。他抬头看向止万歌，目光深邃，带着草原首领特有的审慎。

“止东家此番带来的盐砖，成色甚好，解了我部燃眉之急。” 穆伦开口，声音低沉浑厚。

“穆少爷满意便好。”止万歌微微颔首，态度不卑不亢，“凉狼的皮革质地坚韧，亦是上品，此番交易，各取所需而已。”

穆伦点了点头，目光在她脸上停留片刻，似乎想从这张平静无波的年轻面容上看出些什么。“听闻止公子常年行走边塞，见多识广。我部地处僻远，对中原风物向来向往。不知此番，除了这些货物，可还带来些……有趣的东西？”他问得随意，眼神却带着一丝不易察觉的探询。

止万歌心中了然。她略一沉吟，侧身对旁边一名护卫低声吩咐了一句。护卫很快从一辆马车中取来一个尺余长的扁平木匣。

“穆少爷既然问起，在下来的路上倒是恰好得了一件小玩意儿，或可请少爷一观。” 止万歌接过木匣，亲自打开。里面并非金银珠宝，而是一把连鞘的短刀。刀鞘是乌木所制，没有任何华丽纹饰，只泛着沉稳的光泽。她将短刀抽出半截，刃身并非雪亮，而是一种幽暗的、隐隐透出流水纹的灰色，锋口在阳光下流动着冰冷的寒芒。

“此刀并非名家所铸，据说是用中原江南特有的‘镔铁’与北方寒铁糅合锻造，反复折叠捶打而成。看似不起眼，却极为坚韧锋利，且不易锈蚀。于少爷而言，或许不及爪链顺手，但其锻造之法，或有些许可借鉴之处。”止万歌将短刀递上。

这份礼物，既不显得过分亲昵谄媚，又投合了草原男子对精良兵器的天然喜好，更隐含了一丝对对方武勇与鉴赏力的尊重。还有她并未明说真正的情况，这把刀并不是她路上偶然所得，是她来交易之前特意为穆伦寻得的礼物，刚才还愁如何相赠，穆伦主动问起到解了她的难处。

穆伦眼中果然掠过一丝亮光。他接过短刀，仔细端详那独特的刃身纹理，用手指轻轻试了试锋口，又屈指在刀身上一弹，发出一声清越悠长的嗡鸣。“好铁，好手艺。” 他赞了一句，将短刀归鞘，握在手中，看向止万歌的目光里，多了一分审视之外的意味。“这短刀，我很喜欢。止公子尽可开价，我要了。”

“穆少爷既然喜欢，直接拿走即可，全当送您的见面礼了，小人怎敢要价。”止万歌谦卑的回道。

穆伦略一停顿，招手唤来一名亲卫，低声吩咐了几句。亲卫快步离去，不久捧回一个同样不起眼的皮囊。“来而不往非礼也。这是我凉狼骑手常用的‘止血藓’研磨成的药粉，对刀箭创伤有奇效，且能祛除寒地伤口易发的腐毒。草原风霜苦寒，行商不易，止公子留着，或有用处。” 穆伦将皮囊递过。