小雨下了一夜，清晨方歇。空气里弥漫着湿漉漉的草木气息，街道被洗刷得清爽，但皇宫朱墙的色泽在阴天里显得格外沉郁。

林清越将精心调配的“安神香”装入一个素雅的白瓷小罐，又选了几样颜玉坊口碑最好的温和妆品，用锦盒装好。她今日的装扮比上次入宫更素净些，月白色襦裙，只簪一支玉簪，显得沉静而低调。

依旧是那套繁琐的入宫程序。或许是太后事先打过招呼，引路的太监对她的态度格外恭谨了些，但眼神里的审慎丝毫未减。

此次觐见地点在慈宁宫侧殿的小佛堂。佛堂内檀香袅袅，肃穆宁静。太后正跪在蒲团上诵经，苏嬷嬷静立一旁。见林清越进来，太后缓缓睁眼，示意她免礼，赐座。

“听闻你研制了新的安神香，哀家这几日正好睡不安稳，拿来瞧瞧。”太后语气平和，仿佛真是寻常长辈关心晚辈的孝敬。

林清越呈上香罐和妆盒，依礼说了几句“拙作恐难入太后法眼”的谦辞。

太后打开香罐，轻轻嗅了嗅，点头：“气味清雅宁神，是用心了。”她将香罐递给苏嬷嬷收好，目光这才落在林清越脸上，带着几分不易察觉的审视，“前日赏荷宴，玩得可还尽兴？御花园的荷景，比之外间如何？”

“御花园景致天成，精雅绝伦，非外间可比。”林清越恭谨答道，顿了顿，似无意般提及，“只是那日雨后，池边湿滑，臣妇见几处柳枝似有断折，行走时不免多加了几分小心。”

太后捻动佛珠的手指微微一顿，眼帘低垂：“哦？柳枝断折？许是前几日风雨所致罢。宫人们伺候不周，回头哀家让人好生修整。”

林清越捕捉到那一瞬间的停顿，继续道：“是。还有……臣妇在池边略站了站，似乎瞥见石缝里卡着个极小的物件，像是宫人遗落的什么扣子，颜色暗沉，没看真切，想是哪个粗心的丢的。”她没有具体描述卡扣的形状和质地，只模糊一提。

太后的目光倏地锐利起来，但很快又恢复平静，仿佛只是随意一问：“是吗？回头让苏嬷嬷派人去仔细找找，宫里的东西，哪怕再小，也不该乱丢。”她话锋一转，“听说，谢婉仪身边那个叫青萍的宫女，绣工不错？”

林清越心头一凛。太后果然知道青萍，甚至可能知道青萍与碧荷的关系以及青萍那夜的“告密”？她面上不露声色：“臣妇离宫时，倒未曾留意。太后娘娘若是需要绣娘，臣妇或可在外间寻访技艺精湛的。”

太后深深看了她一眼，似笑非笑：“那倒不必了。哀家只是随口一提。”她端起手边的茶盏，轻轻撇去浮沫，“谢婉仪是个好孩子，可惜了。她父亲谢司业，前日递了折子，请求辞官，回乡为女儿守丧。陛下……准了。”

谢安澜要辞官回乡？在这个节骨眼上？是心灰意冷，还是……觉察到了危险，急流勇退？

“陛下仁厚，体恤臣下。”林清越只能如此说。

“是啊，陛下仁厚。”太后重复了一句，语气有些飘忽，“只是有时候，太过仁厚，反倒让有些人……生了不该有的心思。”她放下茶盏，目光重新变得清明而锐利，“哀家给你的十日之期，已过三日。宫外，可有什么有意思的‘见闻’吗？”

这是在询问调查进展了。

林清越斟酌着言辞：“臣妇与夫君近日留意到，京城中一些手艺精湛的匠人坊间，似乎流传着些许关于前朝失传巧器的传闻，虚无缥缈，不足为信。另外，听闻李昭容娘娘母家似乎近来有些烦忧，李侍郎闭门谢客多日。苏将军军务似乎也比往日更加繁忙。”她将陈逸秋和秦伊烟查到的信息，做了模糊化处理，点到即止。

太后静静听着，脸上没什么表情，只是捻动佛珠的速度似乎慢了些许。“匠人传闻……李家的烦忧……苏将军的繁忙……”她低声重复这几个词，指尖在佛珠上轻轻叩击，“很好。继续查。尤其是……那些‘虚无缥缈’的传闻，未必全是空穴来风。有时候，鬼斧神工，未必只在传说里。”

她这话，几乎是在暗示“牵机”之类的东西可能真的存在！

“还有，”太后忽然道，“谢婉仪生前，与宫中一位姓柳的掌事女官颇为投缘。那柳女官早年曾在哀家身边伺候过几年，后来因伤病调去了尚服局，负责管理一些旧年衣料器玩。谢婉仪喜静，偶尔会去她那里坐坐，看看旧物，说说话。你若对谢婉仪的喜好有兴趣，或许可以去尚服局走走。就说……是哀家让你去寻些合用的旧缎子，给颜玉坊的新品做参详。”

柳女官？尚服局？太后这是在给她指明另一个可能接触到谢婉仪过往痕迹的渠道！而且理由合情合理。

“臣妇遵命。”林清越心领神会。

“去吧。哀家乏了。”太后闭上眼，重新开始诵经。

林清越行礼退出。走出慈宁宫侧殿，被带着湿意的风吹拂，她才发觉自己后背竟渗出些微冷汗。与太后这番对话，看似平淡，实则句句机锋，暗流涌动。太后显然掌握的信息比表现出来的要多得多，她在引导，也在观察。

苏嬷嬷送她出来，到了宫道岔口，低声道：“世子妃，尚服局在东六宫北侧，路径稍偏，奴婢让个小太监引您过去。柳掌事名唤如眉，是个稳妥人，您只管说是太后娘娘让来寻旧缎样的便是。”

“有劳嬷嬷。”林清越道谢。

跟着小太监走在略显僻静的宫道上，林清越心中思绪翻涌。太后对卡扣的反应，对青萍的提及，对谢安澜辞官的平淡叙述，还有最后关于柳女官和尚服局的安排……这一切都表明，太后对谢婉仪之死的真相，或许已经有了大致的轮廓，甚至可能猜到了凶手的方向。但她自己不直接动手，反而更倚重他们这些宫外之人来查，这是为什么？

是因为宫中阻力太大？还是因为她想借此事，达到某些更深层次的政治目的？比如，敲打或铲除某些势力？而她和慕寒，不过是太后手中的棋子，甚至是……投石问路的石子？

想到这里，林清越心底泛起一丝凉意。但这局棋，他们已经入局，想抽身，恐怕为时已晚。唯有继续走下去，找到足够分量的证据和真相，才能增加自己在这盘棋中的分量，或许……才能有一线生机。

尚服局到了。这是一处相对安静的宫院，空气中漂浮着淡淡的樟脑和旧织物的气味。柳如眉是个年约四旬的女官，面容清瘦，气质沉静，眼神温和中带着历经世事的通透。她显然已得到吩咐，见到林清越，并不惊讶，依礼相见后，便将她引入内间。