去，还是不去？

三日后，程澈只带了墨尘和四名精悍的玄影卫，轻车简从，前往淮安府城外的听泉别院。别院坐落于山麓，清幽雅致，是顾家的一处产业。

顾长渊早已在临水的敞轩内等候。他今日穿着一袭月白长衫，玉冠束发，更显得温润儒雅，见程澈到来，起身相迎，笑容和煦如春风。

“程澈，你肯来，我很高兴。”顾长渊亲手为他斟茶。

程澈坐下，开门见山：“顾兄信中提及‘灰雀’关键线索，不知是何线索？”

顾长渊看了他一眼，挥手让侍从全部退下，只留他们二人在轩内。他脸上的笑容渐渐敛去，换上了一抹凝重。

“程澈，我知道你对我仍有疑虑。”顾长渊低声道，“今日请你来，一是告知线索，二也是……想向你坦白一些事情。”

他顿了顿，从怀中取出一份薄薄的卷宗，推到程澈面前。“你先看看这个。”

程澈打开卷宗，里面是几份抄录的账目片段和往来信件摘要，来自一个名为“永利号”的商行。账目显示，“永利号”近半年与淮安府及周边数家有实力的商号，有大额不明资金往来，而这几家商号，都或多或少参与了总司的物资供应。信件内容则暗示，“永利号”似乎在暗中收购、囤积一批与军械制造相关的特殊原料，并试图通过某些渠道，影响这些原料流入总司的价格和数量。

“永利号？”程澈皱眉，他记得这个商号，背景似乎与京城某位勋贵有关，在江南生意做得颇大，但此前并未与总司有直接合作。

“据我查证，‘永利号’的幕后东家，与宫中一位颇有实权的管事太监关系密切。而这位太监，据说与杜衡杜大人……私交匪浅。”顾长渊缓缓道，“更重要的是，我的人发现，‘永利号’最近与‘醉仙楼’的胡厨子，以及那个山货小贩，都有间接的资金往来。”

程澈心头一震。顾长渊查到的，竟然比玄影卫目前掌握的更深！他将“灰雀”吴二的上下线，与杜衡、乃至宫中太监联系了起来！

“你的意思是，‘灰雀’背后是杜衡？而杜衡又受宫中某位太监，或者说‘影主’指使？”程澈盯着顾长渊。

“这只是推测，但线索指向如此。”顾长渊点头，“杜衡南下，督查军备是名，为‘影主’势力在江南铺路、清除障碍、掌控资源通道，恐怕才是实。吴二这颗棋子，或许就是他们安插进来，摸清总司虚实，并伺机破坏或掌控的关键一环。”

程澈沉默。顾长渊的情报，与他之前的怀疑和玄影卫的发现都能吻合，逻辑上也说得通。若真如此，杜衡的危险性比他预想的还要大。

“顾兄为何要查这些？又为何要告诉我？”程澈问出了最关键的问题。

顾长渊长长叹了口气，目光望向轩外流淌的山泉，声音带着一丝疲惫与决绝：“因为顾家，乃至江南许多尚有良知的士族，这些年也饱受这股隐秘势力的渗透、打压甚至胁迫。他们想要控制的，不仅是江南的财富，更是江南的人心和话语权。程澈，你或许不信，我当初退婚，虽有家族压力，但也有一部分原因，是不想将你卷入这些是非之中。”

他转回头，目光坦然地看着程澈：“如今，你已深陷局中，且站在了对抗这股势力的前沿。于公于私，我都不能坐视。我帮你，既是为了江南安宁，也是为了……弥补我当年的亏欠，更是为了顾家和江南士林的未来。我们……有共同的敌人。”

他再次取出那枚仙鹤信物，放在桌上：“此物，并非‘鹤鸣社’的信物。那不过是前朝一些失意文人故弄玄虚的组织，早已烟消云散。这是我顾家一支隐秘力量的信物，这支力量，代号‘白鹤’，只在家主遇危或家族存亡之际启动，专司调查隐秘、保全家族。我也是近期才从父亲手中接过。用它联系你，是为了绝对安全和表明诚意。”

顾长渊的解释，合情合理，眼神真挚。程澈心中的疑窦稍减，但并未完全消除。顾家这样的大族，留有暗中的保全力量，并不稀奇。

“那么，顾兄今日邀我，除了告知线索，还想如何合作？”程澈问。

“联手，对付杜衡，挖出‘影主’在江南的根系。”顾长渊目光灼灼，“我有情报网络和士林声望，你有总司实权和摄政王背景。我们里应外合，先扳倒杜衡，断‘影主’一臂，同时顺着‘永利号’和杜衡的线，深挖下去。至于吴二，暂时不动，或许可以成为我们传递假消息、迷惑对方的渠道。”

这个提议，很有诱惑力。如果顾长渊真心合作，无疑能大大增强他对抗杜衡和“影主”的筹码。

程澈沉吟良久，终于缓缓点头：“好。具体如何操作，我们再详议。但有一点，所有行动，需与我的人充分沟通，不可擅自行动。”

“理应如此。”顾长渊露出如释重负的笑容。

就在这时，一名顾家仆人匆匆来到轩外，禀报道：“公子，府城传来急讯，杜衡杜大人突发急症，昏迷不醒！知府大人已请了名医前往诊治！”

程澈与顾长渊对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。

杜衡突然病倒？是巧合，还是……有人动手了？

程澈匆匆告辞，赶回青城。一路上，他心绪难平。顾长渊的坦白与合作提议，杜衡的突然病倒，像两团纠缠的迷雾。

回到总司，他立刻召来墨尘，告知顾长渊提供的关于“永利号”和杜衡的线索，命其加大调查力度。

墨尘领命，随即低声道：“大人，还有一事。监视吴二的人发现，今日午后，吴二曾短暂离开总司，在城东一间香烛铺停留，出来后神色有些慌张。我们检查了那间香烛铺，并无异常，但铺子后院有一条暗道，通往相邻的一条暗巷。巷子里，我们发现了这个。”

墨尘递上一小片烧焦的、带着特殊香气的纸灰，以及一小块似乎是匆忙中扯下的、质地特殊的布料碎片。

程澈接过纸灰，仔细辨认，隐约可见上面有未烧尽的朱砂字迹，似乎是一个符咒或特殊标记。而那布料碎片，入手丝滑冰凉，绝非寻常百姓所用，更像是……宫中内监或高级宫女服饰的材质！

香烛铺？暗道？符咒纸灰？宫廷布料？

吴二去那里做了什么？见了什么人？传递或接收了什么？

程澈感到，自己似乎刚刚触及冰山的尖角，而水下那庞大的阴影，正以一种令人心悸的方式，缓缓浮出水面。

杜衡病倒，吴二异常，顾长渊的“白鹤”，萧定玄的“火焰”……还有那隐藏在最深处的“影主”和可能的前朝阴影……

所有线索，仿佛被一只无形的手拨动，开始加速旋转，汇聚向一个即将爆发的临界点。

而程澈知道，下一次风暴来临之时，他将再无退路。