自由对这些杀手来说如同天方夜谭，他们恐怕也都记不得还没来血莲谷之前的生活是什么样的。但是阿青记得自己的来历，她的真名是叫谢然，她现在最想做的就是离开古堡。

正月十七，谢然一大清早就从房间出来，穿着一身旧青色布袄，头发用旧红绳草草的束了，腰带上绑着一把短刀，来到平常集合的房间。

每年正月十七，血莲谷的一级杀手会回到旧堡来接受其他杀手的挑战。一级杀手是从这些杀手中挑出来的顶尖高手，被分去不同的州地，只要完成头目指定的任务，然后每年交够一万两的年供，其余时间在自己的地盘单独接单杀人都随意，行动更自由，平日也不用回旧堡，只要每年年底回一次即可。

当然也不是每个杀手都有挑战他们的资格。内部规定，只有二级杀手且挣的酬金累计达到五万两者，才能挑战一级杀手。只要挑战成功，就可以顶替前任的位置，但比试失败的一方要杀要剐就随意，因此一些二级杀手即使有了资格也不敢贸然挑战。

谢然之前待在旧堡等着接任务，为了凑够酬金，几乎刚杀完一票就立刻去接下一票。这两年来，一直谨慎行事，杀人无数，一个月前她终于挣够了规定的酬金，可以挑战一级杀手。

午时过后，据说一级杀手都到了各自的密室，密室前是都他们的代号。一级杀手一般都在外行动，样貌年纪旁人也不大清楚。根据平日杀手间流传的消息，谢然避开其中棘手的几位，去了她更有把握战胜的密室。

门口做记录的阎老头看着谢然走进去，暗自算了算，之前能有资格挑战的人，从地牢里出来最少的也是呆了四年，毕竟报酬越高，风险越大，而这个女杀手好像才呆了两年，肯定接过不少危险的任务。

密室外的大厅，有几个二级杀手在张望，一个灰衣男子冲旁边的褐衣男子说：“要不要赌一把，看谁会出来？”

褐衣男子：“这有什么好赌的。”

想也不用想，这几年有资格且敢去挑战一级杀手的人不多，每年就那几个，但没见过哪个能活着出来的。

灰衣男子：“这样，我赌那女的赢，你赌密室里的赢，五十两银子，成不成。”

褐衣男子：“兄弟，你莫不是脑子冻坏了？”

灰衣男子不语，上次他和这个女杀手一起去执行任务时，他一不小心弄断了树枝，让那些保镖警觉起来，原本用弓箭偷袭的法子便不能用。而这个女杀手随后便冲到那身手最强的领头人跟前，十招内把那人干掉了，武功和机变实在超出其他二级杀手良多。

两个杀手又闲聊了几句就各自回房去了。而这边半个时辰不到，谢然拎着滴血的短刀出来了，袄子前襟也溅了几滴殷红的血点。

阎老头走过去问道：“是你赢了？”

谢然点头，甩了甩刀上的血，插回刀鞘。

阎老头：“里面的那位？”

谢然：“死了。”

阎老头没多说什么，让谢然跟着他走。谢然被带到旧堡的一间禁室，跪在堂下等候。阎老头走到石雕屏风后禀报：“主人，今年有二级杀手挑战成功了。”

一道黑影从屏风后走出来，此人便是血莲谷的头目。据传血莲谷自建成这十几年来没有几人见过他的真面目，只知道他外号叫无常。谢然抬头匆匆一瞥，只看见无常是一名带着黑面具的高大男子。

阎老头捧来一个黑漆盒子递给谢然。谢然打开后只见里面是一块莲花纹木质令牌，以及一页纸条。莲花令牌是每个一级杀手才有的身份证明，纸条上写的是几处地址。

无常坐在堂前的高椅上，声音低沉浑厚：“今后替代赤鬼在暨州一片行动，代号就叫青鸦。”

谢然低头答道：“属下遵命。”