午末。市西。

“欸，都闻着什么味没有？”一佣工光头油袖渍领，坐门外石阶上朝院，老茧黄手端饭握筷几刻未动，忽回头看身后坐凳几人。

坐凳几佣工端饭正吃，闻言，有几回头，往门内偷瞥，又瘪嘴回身自用饭。

门内独坐瘦人，就碗中白水吃糙米，面前却有布包摊开，里头不知黑压压什么东西。清利的香。

油脂架锅熬一日，佣工个个头发丝都透肉油荤腥，食饭自不要油荤，而冬菜价高，主家舍不得给，便只吃糙饭掺辛料。

“这他娘……”佣工叹回头，又吃碗中辛饭。

忽有急声——

“咳——咳咳——咳咳——咳咳——咳！”

门里瘦人卡喉咳，摔了碗又翻了凳，酿跄站起就要往外跑，看门口人皆食饭，便捂嘴又转身往里。

众人皆扭头看。光头佣工咬口中似咬了硬牛筋，片刻放下碗筷，站起进了门。

又片刻。

“大哥！”

“欸，弟弟！”

门里胖瘦两人相扶涕泪出，已然过了命。

众佣工面色显杂。

“大哥，”瘦人重入油面木案侧，看光头佣工眼中带泪，便有抹泪哽咽言：“家中……父亲日前亡故……我到此做工……未料……我只当是……”

众人闻言皆意外，不知新来孤僻消瘦人竟是如此。

“唉，这是什事，弟弟就坐，里头太热，大哥先出去——”光头佣工笑间只连瞟几眼案上布巾，说不谢，便要往门外去。

“大哥，”瘦人抹泪即哽咽叫住佣工，又看油案上，显几分仓皇捧起布巾行近往奉，说不情之请：“大哥可能，尝尝这干腌菜？”

众人心讶只看布巾。

“家中老奶奶最会制腌菜，本是教父亲行工带去，却未成想……”瘦人哽泪不已，又未再多言，只是求佣工尝些手中咸菜。

光头佣工此才清见布巾上黑压压小物，原皆是利口脆菜。

“弟弟，快莫悲伤了，”佣工叹惋模样，接过布巾，又放回油案，只出门取碗食回，扶瘦工坐凳，夹巾中腌菜便入口，配碗中糙米两筷：“弟弟家中，是有变故？”

“是了，”瘦人岁不经事，恸不思饭模样，应便端碗勉又食粒米，而后只又放碗捂眼泣不能已：“父亲昨日，往东市运货……”

众人听，便知是昨夜火，心说倒霉。

佣工便有沉叹声，而后食饭愈快了些，面不平，似恨恨，几刻有问：“弟弟，主家可有说要赔钱？”

瘦人听话，无言摇头，而后竟流泪悲恸也端饭又用：“家中是脂户，我才来此，明日若有闲，我要往市中官府寻说法。”

众人心叹笑嗤过年轻。口中糙米也有了些新滋味。

光头佣工却渐慢，重看消瘦新来后生。而后觉，口中又似咬硬牛筋，嚼不烂咽不下，欲开口，又觉不如继续嚼。

能得什么说法。

只要在这熬油处过到再死。

不如快多吃些爽口腌菜。

“铛铛铛铛铛——！！！”

“都做什么呢！！！”院门来监工敲锣喝骂。

“这已过未初一刻，倒自开酒楼了！吃得什么好饭，如此过活，今日工钱——我看明日也不必了！！还不开工！！！”

众人脸白大半，端饭起便往房中扛勺重开釜盖烧火，放饭混在各处，心中记各自碗中余米多少。

午末。市东。

市令自外行入市楼门，过曹往楼上，有吏身后随上。舍内可见众人繁忙。皆有事。

半刻。

“吕条！”楼阶走下方才随吏，朝平堂某处喊。

“市令有事寻你！”又高声知会。

某处即有吏放手中卷，出案后，快往楼上。

“大人。”吏上楼，躬待言。

“市中昨夜，起火胭脂铺，主家可改了？”便听案后问。

忽有此句。吏稍顿，未十分明。

却亦未闻再有声。

“……回大人，或是信未至，若有变动，卑职就改。”吏躬回。

“哦？”市令反有似疑声。

“何信？”又反问。

吏愈微身躬，不知如何答。

“陈府老夫人今来，说铺主早易，昨便是铺中起火成了祸，今却可惜教牵连了别处生意，问能否出文书作证。”

“原是在籍一直未改？”市令似要细询。

“回大人，或是早有更籍案册，卑职这便往查，经实即写文书。”吏只请暂离。

市令有片刻状是思虑。而后言：

“你先不必急写文书，先寻更籍案册来我看。”

吏顿片刻，微身躬言：“是。”

便退。

吏下楼出平堂后门，直往后院另厢。至房室门，便笑掀厚帘入。

“哦，吕大人！”市籍曹见来人，笑起身先有礼。

“大人教我来寻昨夜市中起火楼铺更籍案册，现便要。”吏笑对说。

市籍曹稍顿，未十分明。

却亦未闻再有声。

“……回大人，市令印信未至，此处似未有新案册，或若已有变动？卑职就添。”市籍曹笑躬回。

“哦？”吏反有似疑声。

“新案册？”又反问。

市籍曹愈微身躬，不知如何答。