船队最终抵达此次南巡的终点——杭州。西湖的潋滟波光、苏堤春晓、雷峰夕照……美景如画，名不虚传。乾隆驻跸于圣因寺行宫（即后来的西湖行宫）。

在例行接见官员、祭祀禹陵、游览西湖名胜之后，乾隆提出要“体察真实民情”，决定微服私访。此行他只带了最信任的几人：保和殿大学士一等忠勇公傅恒、内大臣协办大学士福伦（福尔康之父）、和硕和安公主佩瑶与额驸贡桑那木扎勒，以及少量精锐乔装的侍卫。

一行人扮作北方来的富商及其家眷、随从，在杭州城内及周边市镇转悠。起初，所见皆是西湖歌舞升平、市面繁荣的景象。然而，当行至杭州府下属的钱塘县一处市集时，却目睹了令人愤慨的一幕。

只见一群如狼似虎的衙役，正围着一家小小的绸缎庄，凶神恶煞地驱赶顾客，抢夺店内的绸缎布匹。一个须发花白的老掌柜跪地苦苦哀求：“官爷！官爷开恩啊！小店本小利薄，这个月的‘孝敬’已经交过了，实在是交不出三百两的‘护商捐’了！求官爷宽限几日吧！”领头的班头一脚踹翻老掌柜，骂道：“老东西！我们王县太爷定的规矩，谁敢不遵？交不出钱？那就拿东西抵！再啰嗦，把你孙女抓去抵债！”说着，目光淫邪地看向躲在掌柜身后、吓得瑟瑟发抖的一个清秀少女。

周围百姓敢怒不敢言，议论纷纷：

“唉，又开始了！这王扒皮，变着法儿刮地皮啊！”

“听说他不仅强征捐税，还强占民田，逼得多少人家破人亡！”

“他就是杭州知府的小舅子！官官相护，告状无门啊！”

“可怜张掌柜和他孙女……”

乾隆听得面沉如水，眼中已有雷霆之怒在酝酿。傅恒、福伦等人也是眉头紧锁，强压怒火。佩瑶看着那无助的祖孙俩，想起自己幼时的飘零，感同身受，气得浑身发抖。贡桑更是拳头紧握，若非顾忌身份，早已冲上去教训那些恶吏。

乾隆示意傅恒和福伦上前“打抱不平”。傅恒扮作管家模样，上前理论：“光天化日，朗朗乾坤！尔等身为公门中人，不思保境安民，反而强取豪夺，欺凌弱小，还有王法吗？”

那班头见傅恒气度不凡，衣着不俗，倒也不敢太过放肆，但依旧跋扈：“王法？在这钱塘县，我们王县太爷的话就是王法！你们这些外乡人，少管闲事！识相的赶紧滚开！”

福伦上前一步，声音沉稳有力：“哦？王县令？好大的官威！不知他这官，是朝廷给的，还是自己封的？如此鱼肉乡里，就不怕上官知晓，朝廷震怒吗？”

“上官？”班头嗤笑一声，压低声音，却带着炫耀，“我们王县令的靠山，说出来吓死你们！杭州知府大人是他姐夫！再往上……嘿嘿，那关系通着天呢！识相的赶紧走，不然连你们一块抓！”

乾隆在旁边听得清清楚楚，怒极反笑：“好！好一个‘通着天’！朕今日倒要看看，这天，有多高！” 他不再掩饰，对傅恒、福伦使了个眼色。

傅恒立刻亮出身份令牌，厉声喝道：“军机大臣、领侍卫内大臣傅恒在此！天子驾前，尔等还不跪下！”福伦也同时亮明身份：“内大臣福伦！”

令牌一出，金光闪闪，龙纹赫然！刚才还气焰嚣张的班头和衙役们瞬间吓得魂飞魄散，面如土色，扑通扑通跪倒一片，磕头如捣蒜：“大人饶命！大人饶命啊！小的们有眼不识泰山！饶命啊！”

乾隆不再看这些蝼蚁，对傅恒、福伦沉声道：“傅恒！福伦！即刻持朕手谕，调杭州将军麾下兵马，查封钱塘县衙、杭州府衙！将钱塘县令王仁、杭州知府孙缙及其一干党羽，全部锁拿！严加审讯，查明罪状，速报朕知！若有反抗，格杀勿论！”

“奴才遵旨！”傅恒、福伦领命，眼中闪烁着为君锄奸的锐利光芒，立刻带着部分侍卫飞驰而去。

乾隆又看向那惊魂未定的张掌柜祖孙，温言道：“老人家，受惊了。朕乃当今天子，定会为你等做主，严惩贪官污吏，还你们一个公道！” 他又吩咐随行侍卫留下银两，安抚被抢的商户。