乾清宫的暖阁里，檀香袅袅。乾隆坐在铺着明黄软垫的宝座上，指尖轻叩着桌面，目光落在阶下的三人身上。

谢德发夫妇跪在冰凉的青砖上，头埋得极低，几乎要碰到地面。佩瑶被叔外婆抱着，穿着一身洗得发白的蓝布夹袄，梳着两个丫髻，露出光洁的额头。她不怕生，只是好奇地睁着大眼睛，望着眼前这个穿着龙袍的男人，觉得他身上的金线在阳光下闪得晃眼。

“抬起头来。”乾隆的声音不高，却带着穿透人心的力量。

谢德发夫妇哆嗦着抬头，不敢直视圣颜。乾隆的目光掠过他们，落在佩瑶脸上——这孩子的眉眼，竟有几分像谢凝玉，尤其是那双眼，清澈明亮，带着江南女子特有的温婉。

“谢德发，”乾隆开口，“你说这孩子是朕的女儿？可有凭证？”

“有！有！”谢德发连忙回话，声音抖得不成样子，“回万岁爷，这孩子叫佩瑶，是侄女谢凝玉所生。雍正十三年春天，宝亲王爷在扬州时，曾……曾临幸过侄女，后来侄女便有了身孕，瞒着人生下佩瑶。去年冬天侄女病逝，临终前嘱咐草民夫妇，务必带佩瑶来京，求万岁爷认下孩子，给她一条活路。”

“谢凝玉……”乾隆低声念着这个名字，记忆里那个抱着琵琶唱《春江花月夜》的女子身影愈发清晰。他看向佩瑶，放缓了语气，“佩瑶，过来。”

佩瑶眨巴着眼睛，看了看婶婶。婶婶推了推她，小声说：“去吧，那是……你爹。”

孩子似懂非懂，迈着小碎步走到御前，仰着小脸看乾隆。乾隆的心像是被什么东西揪了一下，他伸出手，想摸摸孩子的头，又觉得不妥，最终只是指着那支玉簪：“佩瑶，你认识这个吗？”

佩瑶点头，从怀里掏出个小小的锦囊，打开，里面是半块玉佩，正是与他那半块相配的另一半。“娘说，这是爹给的。”她的声音奶声奶气，带着江南口音，“娘还说，爹是大英雄，住在最漂亮的房子里。”

乾隆拿起自己那半块玉佩，与佩瑶的合在一起，严丝合缝，宛如一体。他闭了闭眼，再睁开时，眼底已泛起红丝。

“谢凝玉……她是怎么没的？”

谢德发哽咽道：“回万岁爷，去年冬天扬州大雪，凝玉染了风寒，没钱请大夫，就……就这么去了。她到死都念着万岁爷，说当年没跟您走，不怪您，只盼着佩瑶能认祖归宗……”

乾隆的心像被重锤砸了一下，疼得喘不过气。他想起当年离开扬州时，谢凝玉站在码头，穿着素色衣裙，眼里的泪像断了线的珠子。他那时只想着皇父的嘱托，想着早日完成差事，竟没回头多看一眼。他原以为给些银子就能保她衣食无忧，却没想到她竟过得如此艰难，连病都没钱治……

“糊涂！朕真是糊涂！”乾隆一拳砸在案上，吓得殿内太监宫女都跪了下来。他后悔不已——当年若是硬着头皮将她带回北京，哪怕给个侍妾的名分，或是安置在行宫里，也不至于让她流落在外，客死他乡。更没想到，她竟瞒着所有人，生下了他的女儿，让孩子跟着受苦。

“皇上息怒！”谢德发夫妇吓得魂飞魄散，连连磕头。

乾隆深吸一口气，压下心头的激荡。他看着佩瑶，见孩子被吓得眼圈发红，却强忍着没哭，越发心疼。“佩瑶，”他尽量让自己的声音温和，“你娘……还跟你说过什么？”

佩瑶想了想，小手攥着衣角：“娘说，爹叫弘历。还教我背诗，‘春风又绿江南岸’，说这是爹喜欢的句子。”

雍正十三年他还是宝亲王，名字正是弘历。这句诗，他当年在扬州行辕的确随口念过。

所有的线索都对上了。乾隆不再怀疑，这孩子，确实是他的骨肉。

他站起身，走到佩瑶面前，蹲下身，第一次认真地看着女儿的眼睛。那双眼里没有恐惧，只有纯粹的依赖。他伸出手，轻轻抚摸着她的头顶，声音带着从未有过的柔和：“孩子，苦了你了。”

佩瑶不知道发生了什么，只是觉得这个男人的手很暖，像冬天里的炭火。她怯生生地伸出小手，抓住了乾隆的手指。

乾隆的心猛地一颤，眼眶瞬间湿润。他站起身，对李玉道：“传旨，将这孩子先安置在偏殿，派几个妥当的宫女伺候着。”又看向谢德发夫妇，“你们护送伺候有功，朕重重有赏。着内务府拨银五百两，赐良田十亩，在扬州府给你们置处宅院，安度晚年。”

谢德发夫妇喜极而泣，趴在地上连连磕头：“谢万岁爷恩典，谢皇上恩典！”

乾隆挥了挥手，让他们退下。暖阁里只剩下他和佩瑶，还有侍立一旁的李玉。他看着女儿好奇地打量着殿内的朱漆柱子，忽然觉得，这空旷的宫殿，似乎一下子有了些暖意。

“李玉，”乾隆的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“去给孩子找身合适的衣裳，再弄些点心来。”

“嗻。”李玉看着皇上望着那孩子的眼神，心里已然明了七八分，这孩子，怕是真要认祖归宗了。