小厮话音方落。

谢知衡不疾不徐地自袖中取出一封书信递上前去，语气温和有礼：

“鄙人谢知衡，自澄州而来。此番登门，是受瞿大人府上长辈所托，特来问候。”

小厮一听，连忙伸手接过那封信。待低头看清信封上的字迹，神色便立时郑重了几分，不敢再作寻常来客看待，立即手脚利索地将门又开大了些，侧身请道：

“原来是谢公子，快快请进。”

谢知衡微微颔首，抬步入内。

那小厮在前头引路，一面走一面道：“您先随小的到前厅坐一坐，小的这就去请管事的来。”

谢知衡温声道：“有劳。”

一路穿过前院，方至廊下，便见一名妇人快步迎了出来，正是刘双娘。她听了小厮回禀，知道来人是从知州大人老家澄州来的，立马亲自来迎，还未至跟前，面上便先带出三分笑意，道：

“原来是澄州来的谢公子，失迎，失迎了。”

她语气客气，动作却利落，随即侧身请人往里走：“快请，快请。外头风凉，哪有叫客人站在门口说话的道理。”说着便亲自将人往前厅引去，又回头吩咐身旁跟着的小丫头：“快去沏盏热茶来，再添个手炉。今晨冷得紧，谢公子一路过来，身上怕还带着寒气，别叫客人冻着了。”

那小丫头脆生生应了一声，忙转身去了。

待进了前厅，刘双娘请谢知衡落了座，这才带着几分歉意开口道：“谢公子，今日实在不巧。我们大人一早出府办事去了，这会儿还未回来，若有怠慢之处，还望公子莫怪。公子远道而来，先吃盏热茶暖暖身子，稍坐片刻。”

谢知衡闻言，忙起身拱手，语气仍是温和从容：

“您言重了。知州大人既有公务在身，自当以公务为先。谢某此来并无急事，不过奉家中长辈之命，替大人问一声安罢了。正好一路行来，也略有些倦，能在此吃盏茶、歇一歇脚，已是叨扰。”

这话说得不卑不亢，既没有因主人不在而显出半分不悦，也没有刻意攀附之态。刘双娘听在耳中，心里便先松了几分，面上的笑意也跟着真切了些。

“公子这话真是太客气了。既如此，您且安心坐着。”她笑道，“府里人都唤我一声刘管事。谢公子若有什么吩咐，只管同我说便是。”

说话间，茶点已奉了上来，前厅中的炭火也渐渐烧旺。

白瓷盏中热气袅袅，淡淡茶香随之浮起，将屋中那点清寒慢慢驱散了些。

刘双娘又陪着说了两句，见谢知衡举止从容，神色安然，并无半分局促不满，这才彻底放下心来，起身笑道：“那公子先坐，我去外头再瞧瞧。大人若一回来，我便立刻来请您。”

谢知衡颔首道：“有劳刘管事。”

刘双娘转身退了出去。

她一走，前厅中便安静下来。

谢知衡端起茶盏，指尖触到瓷壁上的温热却并未急着饮，只将茶盏轻轻搁在手边，抬眼缓缓望向四周。

前厅中安静得很。

窗外风过竹影，映得半扇窗纸微微摇动。更远处似有细细人声传来，却因隔着数重院落听不真切，只隐约叫人知道这座知州府内处处有人在有条不紊地各司其事。

厅中陈设亦是清简。

正中一张花梨木案，案上供着一只青釉长瓶，瓶中斜斜插了几枝红梅，暗香浮动，若有似无。墙上并无金碧字画，只悬着一幅山水，墨色疏淡，意境开阔，看久了，倒叫人心中也跟着静了几分。

谢知衡的目光缓缓移过，最后落在竹帘之后那张案几上。

案上簿册与笔墨尚未收起，卷宗按类压着，镇纸横在一侧，笔搁上还搭着一支尚未洗净墨的羊毫，像是主人先前还在此处理事务，不过因事临时起身离开片刻。

他目光微微一顿，随即收回，浅浅饮了一口热茶。眉目间也添了几分若有所思。

这地方的气韵，倒与瞿府隐隐相通——

瞿老太爷得知他的近况也是后来的事了。

当年一句半真半假的玩笑本该随着旧人旧事一并埋进岁月里。只是瞿老太爷一生最重情义，也将知恩图报记在心底，旧时一句话，旁人或许早忘了，他却始终记在心上。

后来几经辗转终于打听到谢家的消息，却未料到昔年门庭清贵的谢氏竟已零落至此。

又听说谢知衡孤身一人将谢家满门债务一笔一笔尽数还清，瞿老太爷坐在堂中，许久都没有言语。末了，只轻轻叹了一声：

“谢家到底还留着个人。”

于是便遣人再去细访，问明谢知衡如今的处境，知他孑然一身，无所依傍，便又立即将人请来了瞿府。

那日瞿府正厅里炭火烧得噼啪作响。

瞿老太爷原本是想照拂这位谢家的晚辈一二，也算不负两家旧日情分。

可真正见了谢知衡其人，却生出了几分旁的心思来。

谢知衡入内时，步履从容，相貌堂堂，气度清朗，一身青衫算不得贵重，却干净齐整。上前行礼时也是不卑不亢，半分瞧不出家中败落的模样。

瞿老太爷看着他，目光微微一凝。

谢家败落至此，这孩子年纪轻轻想来所经之事必不在少数。可眉宇之间却并无半分浮躁戾气，反倒沉稳清定，像是一块经霜雪磨过的玉。

尤其那一双眼，澄澈安静，不见怨尤，也不见怯乱。

这等心性便难得了。

瞿老太爷心中微动。

宝砚往后走的，是官场路。那条路上风雨多，人心杂，单凭一人之力，未必处处周全。若身边能有这样一个人——性情沉稳，心性端正，又与瞿家有旧，知根知底，关键时候能替她分忧一二，倒未尝不是一桩妥帖之事。

何况，宝砚那边如今也未曾听闻有什么中意之人。叫这两个年轻人见上一见，若真有几分投契，那便是天意不负当年一句笑谈。

那晚，瞿家特意为谢知衡设了家宴接风洗尘。

正厅里灯火明亮，炭盆烧得稳稳的，暖意自桌案下缓缓漫开，将冬夜寒气都隔在了门外。

桌上酒菜齐整，都是澄州人惯吃的家常滋味，与瞿宝砚在家时也并无二致。说来说去，不过就是那几样菜色，可这样的一桌饭，偏偏叫人吃上一辈子也吃不腻。

席间几位长辈边吃边谈，说的多是谢、瞿两家的趣闻旧事，也问了问谢知衡这些年在外头是如何过来的。