时间在徒劳中一晃而过。

诡异地人间蒸发的叛军首领及其精锐小队神龙不见尾，这么找下去只是浪费兵力，几位上将只能暂且偃旗息鼓，在几个可疑位置增派人手后，撤回各自军区。

于偌大星域中连着辗转奔波数日，就算星舰打的人都有点扛不住。上将们获批轮番休假，终于轮到了华清里。

月黑风高夜，纵使华清里心里一直念着刚出炉还没捂热多久的对象，也不好意思这么晚去打扰君枝晤，只能躺在自己装修冰冷的公寓里遗憾闭眼，进入睡眠。

也许是日有所思夜有所梦，华清里竟然梦见了伊莎兰伽。

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他与伊莎兰伽的相识算是女皇牵线。这位小他六岁的太女殿下，除了学习管理帝国的必要课程，还对边境地方治理相当上心。他们初识时，正是军部刚从被叛军占领的旧商道内外环，凿出几个稳定开口的时候。

帝国的边境星多灾多难，大多本就资源贫瘠、发展落后，而且随时会被深空卷出的空间波动影响，还极容易被叛军或星盗侵占渗透。在叛军抢占旧商道、皇室极难联系到边境星后，更是悄然滋生出地方腐败。

女皇重视边境星管理，军部也不可能坐以待毙。上将们花费诸多时间一点点围绕内外环布局，寻找叛军布守薄弱点的同时隐秘地保护散落四周的居民星，最终多方同时发难，硬生生凿出稳定通道。叛军总部所在的海夫星被夜刃虎视眈眈，盟友星盗又刚被打残一波无力支援，直得放弃重占的打算。

重新联系上边境星后，边政数据上报得参差不齐，女皇一眼就看出来了问题。她还没来得及安排人手，她的女儿伊莎兰伽就主动请了缨，申请带队去查实。

女儿主动担任，陛下自然是惊喜。她批了监察庭的一队人给伊莎兰伽，也拜托了华清里随队——一是他出生于边境星系有足够的了解，二是保护太女的人身安全，三是代表女皇对太女行为进行监督。

太女与她的母皇极为相似，同样的金发蓝眼，只是伊莎兰伽生得更加明艳，充满了年轻的朝气蓬勃与意气风发。华清里知道现任女皇优秀明治，但对她的孩子没有报以太大的期望，却没想到伊莎兰伽带给他不小的意外。

伊莎兰伽从母皇那里看过边政数据，非常敏锐地发现了问题所在。她问华清里：“华上将，您看，这几片星区是最早恢复联系的边境区域——数据显示，恢复联系后三年内地方税收恢复了120%，但我暗中带人调查过，同期居民消费品进口量下降了40%。您觉得这合理吗？”

“殿下，我不过年长您六岁，不必使用尊称称呼我。”华清里道，“这……当然不合理。边境星轻工业不算发达，为了保障民生，恢复联系后都是第一时间重新对接市场和运输航道，怎么可能进口量不升反降？”

“对嘛！所以说，要么他们税收数据造假，要么居民购买力被压制，又或者……”

伊莎兰伽说话意味深长，华清里不懂这些，有些着急：“或者什么？”

“有大量的军事物资通过某种灰色渠道流入了民间市场，挤压了正常消费品的流通。”

“……”

华清里默了默，“您的意思是，官盗勾结？”

伊莎兰伽嗤笑，“一群尸位素餐的家伙，过了这么一段天高皇帝远的日子就觉得自己是土皇帝了，心甘情愿赶着当叛军的走狗——要是不及时处理，等叛军卷土重来，这些泛滥的军事物资足以迅速填充扶持一波新势力，再一次里应外合。”

华清里一点就通，马上明白了这边境政治下的风云诡谲。伊莎兰伽的雄心毋庸置疑，一旦边境星的存在贪腐勾结的官员通通被拽出落马，这出贡献不仅能巩固帝国政治安全，还能拔除一大军事隐患，甚至有可能顺着复杂的关系网震慑蠢蠢欲动的议会，一举三得的成果足以让伊莎兰伽的太女地位无人可撼。

机遇背后是极大的风险，所以她需要华清里——这位年轻、尖利锋锐、势不可挡而又忠诚的上将的支持。华清里并不讨厌伊莎兰伽，甚至在她表现出这等雄心后存了几分欣赏。

伊莎兰伽建功的态度坦荡自信，而且华清里能感受到她对于边境星民众真切的担忧与关怀。面对太女以个人身份诚恳发出的合作请求，华清里爽快答应。

那时的华清里还是个比较孤僻特立独行的性格，除了对女皇和其他上将同事脸色舒缓看着听话点，对谁都是一副臭脸不耐烦的样子。他跟伊莎兰伽一个明一个暗，他在明面上“不请自来”地找茬，太女则带着监察庭成员假扮“有所图谋”的富家小姐，双线行动。

两人在商量行动方案时，简直是臭味相投一拍即合，坑人的点子井喷似的冒，两人的友谊也在此次的合作中逐渐生长。

华清里还在天酬学府读书时就已经对帝国星域的各军事要点了如指掌，毕业上前线后的数次实战征伐更是让他深入掌控，靠着这份熟悉打过了许多精彩战役。没花多少时间，他就从与对应官员的交涉中，发现了帝国边境星区军事部署存在的严重系统性漏洞——各星区之间缺乏协同，情报共享机制名存实亡，后勤补给线脆弱得不堪一击。

临近深空，边境星区本该是拦截不稳定期异象的第一道防线。但在第六次深空不稳定期后，接踵而至的军部人员变动、叛军星盗作祟等各种混乱，将边境星区的防护力量一削再削，也不知期间人民受了多少苦。