傅声闻语噎，扪心自问，当看见沈寒枝因院民枉死而伤心欲绝时，他确生此意——救之于深渊，诱之于甘言，困之于樊笼，终为己所用也。
“救赎……”沈寒枝喃喃自语，倏尔调转话锋，反问傅声闻，“你凭什么？遇见你之前我经历过那么多的苦，不是都活下来了？怎么遇见了你，我反倒需要你来救赎了？”
分明自己无言以对，傅声闻却想着是沈寒枝心情不佳，应多予体谅而非争辩。他以为只要包容下她的情绪，默默倾听，再说三两句好话哄劝便可纾其心郁，息事宁人。
殊不知并非如此。
“傅声闻，我今日明明白白地告诉你，只我一人得到救赎，根本没有任何意义。倘若有朝一日吾朝强大到可救万民于水火，再不似今日这般使民受人摆布任人欺辱，那才是真正的救赎。”
沈寒枝语声虽淡，细听又透着不容置喙的力量。傅声闻胸膛一震，双目睁瞠，内心犹若被一道惊雷狠狠劈击，像狂风暴雨袭卷起滔天骇浪那般难以平息……
尽管竭力抑制，可他仍无法从这一场风雨中脱身，只觉得呼吸艰难、心如擂鼓，不得生天。
不过刹那，傅声闻便意识到原来自己一直都小看了沈寒枝：从乱葬岗里爬出来的人岂会是一个轻易求援他人、处处倚仗他人的弱女子？此与妖心无关，而是她见过生、见过死，更无数次于生死之际、鬼门之关苦苦煎熬、挣扎，所见所闻所求所愿皆早与寻常的闺阁儿女截然不同了。
“或许那时我已不存于世，但我想我在天之灵亦会知晓。”沈寒枝眸光璨璨，极目远眺，仿若已然目睹到所期盼的繁华盛世，唇角牵起一抹浅笑，轻言细语，“天下长乐，万民皆安，此一愿景于我而言，方为救赎。所以你与其帮我，不如帮吾朝。我可是还记得那天晚上你同我说，你一定让我看到吾朝海晏河清、再无战事。虽不知你究竟有何等本事敢说此话，但既说了，我便是信了。傅声闻，别让我失望。”
傅声闻凝视着她，眼底情绪复杂难明，似惊似喜，更夹杂着叹服。他薄唇翕动，乱了呼吸，心绪更是紊烦不堪，低头凝睇自己的影子沉默良久，终对这一浅薄残影发出无声哂笑。
“好，从今以后我再不说什么救不救赎，便是与你相知、相惜……”他声音低了些，隐有试探之意，“相依为命。”
相依为命……
曾几何时她也同普济院的院民许下此诺，然世事无常，终究遗憾收场。这四个字实在太重，沈寒枝未置可否，唯道一声：“多谢。”
傅声闻拿不准这句谢有无深意，姑且不予深谈，换作轻松口吻笑问：“你方才提到话本子，怎么，你也喜欢那些东西？”
“以前偷看过裴娘的话本子，里面动辄便是男子自以为是说要救赎女子的故事……”提及裴娘，沈寒枝不免想到那些院民，神色略略哀痛，待调整好情绪才又说，“觉得无趣便不看了。”
“原来如此。”傅声闻意识到自己说错了话，改口谈及另一事，“既然你记得我同你说过的话，那想必也记得你还欠我一件东西吧？”
“鱼惊石，我没忘。”
傅声闻安下心来。
薄暮时分，二人来到骨阆郡。郡廨前停着一辆宽敞奢华的马车，傅声闻一眼认出，低声说：“州牧来了。”
沈寒枝面色微凛，心绪稍有不悦。傅声闻以为她是怕杀人之事败露，又道：“你要不先去躲躲？”
“无妨，他又不知道人是我杀的。”
“可你此前在谭宅当差，我担心……”
“不必担心，没有证据。”
倒也是。傅声闻心想：以她的身手定不会留下破绽，即使有所疏漏，凭这张脸也很难被人怀疑……他盯着沈寒枝的脸不知怎么突然走了神儿，脑海里走马灯似的浮现出一个个字眼：双瞳剪水，朱唇皓齿，清丽脱俗……
“就算有证据，毁了便是。”
言罢，沈寒枝眯起双眼，深不可测的眸光散发出杀伐狠戾。
傅声闻骤然回神，方才脑子里的那些雅词蓦然消散，只剩一句：人不可貌相！
沈寒枝看一眼安睡的萧忴：“眼下最要紧的是给他寻一安身之所，旁的事都不重要。”
傅声闻挑眉称是，走到郡廨门口对衙差说：“我们有事要见金太守，烦请通传。”
“太守正与州牧大人议事，不便见客，两位可到偏厅等候。”
衙差摆出“请”的手势，将二人领入郡廨。
沈寒枝颇为意外，要知道当初他们来此地时那些衙差是何等做派啊！她小声嘀咕：“还以为会被拒之门外。”
傅声闻附耳低笑：“我和你说过的，这位金太守不同。”
衙差耳尖，听身后人私议太守，便附和道：“金太守心系百姓，只要百姓有事求见，不论何时都会见的。上回有一衙差因懒得通传而将百姓赶了走，被太守知道后好一通责罚！太守说，‘百姓有事相求，身为太守岂有不见之理？’。以儆效尤，我们这些人便都不敢再犯了。”
沈寒枝想：以民为重，治下有方，确是难得。
她同傅声闻相视，用口型默言“州牧”二字。傅声闻意会，问衙差：“小兄弟，我听说州牧鲜少下察，怎么今日来骨阆郡了？莫不是郡上出了什么大事？”
“哎，还不是为着那几桩案子……”衙差叹一口气，不愿多谈，恰好已至偏厅，便说，“两位在此稍候。”
“官差大哥！”沈寒枝急唤一声，突然伸手捏住衙差的衣角，故作羞赧地嗫嚅道，“那个，请问，厕溷在……”
她几番来此怎会不知道厕溷所在？不过是找个借口偷偷溜去郡廨正堂，探听太守与州牧谈论何事罢了。傅声闻心照不宣，勾唇窃笑，可一抬眼瞥见衙差的反应，笑容有些滞了住。
只见衙差面色古怪，黝黑的皮肤居然泛出莫名的红光，像烧红的炭，一对黑眼珠左右乱转飘忽不定，却怎么也不看沈寒枝，说起话来更是比沈寒枝还要磕巴，指着厕溷的方向道：“那、那边！”
呵，是了，五大三粗的光棍汉子几时见识过这般姿态忸怩的小女子？更何况还如此的娇美似花……
傅声闻沉了沉脸，没好气地开口：“快些回来，我一个人可弄不了孩子。”语气有一种说不出来的怪。
沈寒枝有所察觉却未深想，急匆匆往厕溷方向跑去。
见衙差还愣在原地，傅声闻眸色一淡，唇角扬起意味不明的笑容，缓缓道：“内子冒失，让差爷见笑了。”
“啊？啊……哦。”
衙差灰溜溜地走了。
另一边，沈寒枝避人耳目，潜至郡廨正堂后边的蔽处，从门窗缝隙间窥伺堂内情形：那位金太守落座于侧，腰身直挺不卑不亢，隐有清高之态。而正座之人背对自己瞧不清脸，但头戴官帽规制更高，身着华袍纹理也更复杂，应是州牧胡阼非了。
此人端起茶杯递到唇边吹嘘两口，并不饮下，浮着三分虚情慢悠悠开口：“金太守，本月忻州、钦州，还有芦州和岷州都有三起命案，我樾州可不能甘于人后啊……”
这话说的，好生奇怪！沈寒枝惊得眨眼，转念一想从官者口中说出这样的话，其实也没什么好意外的。
金慕叶不及对方把话讲完便反问道：“那依大人所言，樾州的案子当是越多越好了？”
胡阼非正在饮茶，听闻此话登时呛着一口，茶水喷吐而出弄脏了官袍。
沈寒枝忍俊不禁：这太守可真不是善茬儿，故意让州牧下不来台！想必也是看不惯州牧所为，毕竟先前魏、谭二人肆意妄为，归根结底是得了州牧的纵容。
胡阼非拉下脸，咂了咂嘴，涎水吞咽好几下仍未缓解哽喉之感。他重重放下茶杯，冷了眉眼质问太守：“这王家案、魏氏案、谭氏案，还有那妇人路死一案，金大人都打算怎么办啊？”
“自当查清。”
因与那位贵人有约定，金慕叶不好言明，便以此敷衍胡阼非。
胡阼非冷笑更甚：“呵！你口气倒是不小，且说说打算怎么查呀。”
金慕叶早想好了说辞，淡定应道：“当先从账册查起。”
果然，此话一出，胡阼非彻底坐不住了，再装不出虚与委蛇的模样同其周旋，拍案而起，起身便骂：“你这个不识好歹的……”
“京官到——”
衙差疾步跑来并高喊传呼，截住了胡阼非未尽之言。
京官！胡阼非心头一惊，慌慌张张地整理官袍官帽，生怕失了分寸。反观金慕叶，坦然自若礼数周到，旁人尚在整饬，他已阔步到来者身前恭敬行礼。
“你便是骨阆郡太守金慕叶？”来者年纪不大，容貌俊朗器宇不凡，说话时面无表情，平添冷毅之感。他上下打量金慕叶，得其肯认之后示以京官腰牌，自报家门，“我乃京中稽查司刑官谢孝安，奉命来此协查诸案。”随即清冷目光又往后一撩，“那位是……”
金慕叶刚一张嘴，胡阼非立刻蹿跳过来拱手哈腰地抢言道：“卑职是樾州州牧胡阼非，今得与谢大人相见，卑职深感荣幸！”
谢孝安无视之，同金慕叶说：“郡上诸案久悬未决，稽查司奉命暗中调查，发现桩桩悬案皆为此妖作祟。”他招了招手，身后四名随从便合力抬来一只半人多高、盖着黑布的铁笼子。
谢孝安亲自扯下黑布，笼中野妖露出真容。
“这……”
在场者无不哑然，包括躲在暗处的沈寒枝。只不过，她还比别人多了一分惊讶：是蹒蹒！
原本听到笼中是妖，胡阼非默不作声地退了两步，结果看见铁笼里关的仅是一只比巴掌略大的白毛刺猬，他又大了胆子走上前，好一番恭维：“谢大人果真不同凡响！稍一出手便解决了困扰吾等许久的疑案！如此伸张正义为民除害，实在是厉害！厉害啊！只是这，屁大点儿的妖物何至于用这么大的囚笼啊？谢大人英明神武，有您坐镇，什么妖魔鬼怪敢造次呀！”
“吱吱吱吱！吱吱吱吱！吱吱吱——”
蹒蹒气得咬牙切齿，猬毛冲天竖立，凶神恶煞地冲说话之人龇牙咧嘴，发出的叫声连人都能听出来骂得有多脏，而且叫了半晌始终没人制止。
“嘿！你个妖怪！事到如今还不认罪伏法！还敢叫？呸！”胡阼非绕笼踱步边指边骂。
蹒蹒不甘示弱：“吱吱吱吱吱吱！吱吱吱！！！！！”
“……”
互骂声不绝于耳。
此景未免太过荒诞滑稽，若传出去必定遭人笑话。谢孝安阖了阖眼，到底是看不下去了，一声轻嗽：“咳！”
胡阼非当即闭嘴。稀奇的是，白毛刺猬居然也就此打住不再怒叫了，趴在笼子里闷闷不乐地挠肚皮。
谢孝安寡淡道：“案子既已查明，明日便在郡上当众施刑，以安民心……”
沈寒枝不愿蹒蹒替自己顶罪，话都不及听完便跑回去找傅声闻商量对策。
而她离开之后，谢孝安所言却是：
“此外，稽查司还查出了一些别的事情，州牧可有兴趣一听？”
这个少年刑官难得露出一丝笑容，但笑容里透出的凛凛寒意又令人胆颤。胡阼非心生不祥，赶紧俯下身子硬着头皮答道：“卑职敬听恭受！”
谢孝安幽幽细数：“王有义当街欺女致使女子羞愤自戕，依吾朝律法，其罪当诛。魏关埔多次贪污赈灾粮款，无视民生监守自盗，依律当诛。谭德伍撞伤妇人却不施救，以致妇人横死街头，依律当诛。”顿了顿，又突然想起什么似的说，“对了，谭德伍生前是如何得到太守之位的，州牧还不知道吧？”
这口气分明是明知故问！
胡阼非心虚不已，满头冷汗，双目尽显惶恐，一身肥膘惊颤不止，张着嘴巴急欲自辩。谢孝安却不给其说话机会，转而问金慕叶：“如今真凶伏法，金大人以为该如何施刑？”
“但凭稽查司裁断。”
金慕叶心道：想必此人便是那位贵人派来的，且正如贵人所言，一切应该皆已安排妥当，我只需履诺便可，余事勿管。
谢孝安点了点头，目不斜视，又问胡阼非：“州牧以为呢？”
“谢大人！大人！”胡阼非眼神坚定，斩钉截铁道，“此案您说怎么判，便怎么判！”
谢孝安动动嘴角：“王有义、魏关埔、谭德伍三人皆有罪在身且罪不容诛，而此妖杀人亦为真，无可逭咎，本官便判其仗刑一百，行刑后不论生死，诸案皆止。不知二位意下如何？”
“甚好！甚好啊！”胡阼非抚掌大喊，还一个劲儿给金慕叶使眼色