原是秋姨娘和元昕。

按规矩，姨娘不可出来见客，萧元绰看到她，眼光微沉，正欲开口，秋姨娘先福了福身子道：“大爷，是夫人准妾身过来的。”

她一直想见见老太太生前指定的姑爷，怎奈一直没有机会。今日夫人开了恩，准许她来送送客。

她听太夫人身边的人说，姚三爷吊儿郎当，拱肩缩背，贼眉鼠眼，是出了名的纨绔。当着众人的面，被书院的先生赶了出来，不仅不以为耻，还天天骑着马招摇过市，整日以招猫逗狗、猎山鸡为乐。

不知老太太怎么想的，为着安抚自己娘家人，是要把二姑娘往火坑里推呀！

这样的话，秋姨娘暗地里听去了不少。每次她去给太夫人请安，都能听到她屋里人悄悄议论。

几次她想开口和夫人说此事，又怕伤了夫人的心，欲言又止。夙夜难寐间，暗暗恨上了老太太。

便是伯爵府的公子，这样的人，她也瞧不上。听说这几日姚三公子就在府上，好求歹求，夫人才准许她来见一见。

今日一见，才知不似传说中那般不堪。

身形修长，与兰枝玉树的大爷不相上下，长相虽不比大爷俊秀，也自带一股英气，更难得是爱笑，亲和近人，见到秋姨娘这样身份尴尬的人，也恭恭敬敬地拱手见礼：“姨娘好，元昕妹妹好。”

先不论其他，单从长相上，已让秋姨娘改观不少，笑道：“我和元昕做了些点心，送给三公子尝尝。”

姚瑾若上前接了秋姨娘手上的东西，离得近了，更能感觉到这个人从内到外散发出来的暖意。

今日街上会很热闹，可能东街还有杂耍，对常年闷在内宅的萧元昕道：“我今日无事，不如我带你去街上买烟花。”

本就是老太太定下的亲事，秋姨娘见人没有传言中那般不堪，心里的芥蒂已经解开，没有多言。

萧元昕看向萧元绰，低低唤了一声，“大哥哥……”等他的示意。

萧元绰笑道：“你要去问问你嫂嫂，看她准不准。”姑娘家出门总要带些东西，身边还要跟着丫头，她就这样出去，有些不成体统。

萧元昕闻言，提起裙摆一溜烟地跑去了后宅。

果真，归宁没有阻止，而是怕她身边人服侍不周，让南烟陪着去。还特意命人找了一件大红色貂皮斗篷，换上暖和的鹿皮靴，踹着暖手炉，又让南烟准备好手炉里用的炭火、碎银子等物，才放她们出门。

姚瑾若等了小半个时辰，才远远见一个毛茸茸的红球慢慢腾腾地滚了过来，不由笑道：“哪里有这么冷。”

萧元绰送他们出门，叮嘱道：“天黑前务必把人送回来，否则我们就去姚府要人了。”

姚瑾若信誓旦旦的保证，可到了街上，见元昕像一只重获自由的金丝雀一般兴奋，看什么都新奇，觉得出来一次不容易，不如晚间去前门看烟火。今日是小年，到了三更天才开始夜禁。

姚瑾若带着二人直往人多的地方挤，一会儿去卖货郎的摊前看东西，一会儿凑近人堆里看杂耍，一会儿又跑去墙根底下看人赌棋……

玩得不亦说乎。

走到肚子饿了，姚瑾若也不张罗着找个酒肆吃饭，而是带着几人去街边吃小食，各色各样的吃食，每样来一点，用油纸包着，边走边吃。

府里的东西虽也好吃，可比不得街上花样繁多，元昕吃得都打嗝了，还在往嘴里塞，被身形高大的姚瑾若一把抢了过来，“小贪吃鬼，一会儿还有更好的，留着点儿肚子。”

元昕眼巴巴瞧着他把自己吃了一半的蟹黄包一口给吞了。

南烟也跟着仆随主变，全然顾不得府里那套繁琐的规矩。就在几人吃饱喝足之际，瞧见一位摊贩在辱骂一个衣衫褴褛的女子，“没钱你乱拿什么？瞧你这幅皮囊不错，不如做我小老婆，天天让你吃香的喝辣的。”

言罢，伸手就摸上那姑娘脏兮兮的脸颊。

南烟循着声音望过去，那姑娘的容貌隔着窜动的人头撞入眼中，冷不丁地撞出一身冷汗。

眼见就要被人占便宜，那姑娘动也不动，就任由卖包子的摊贩在她身上摸来摸去。

直到那手越来越放肆时，姑娘才伸手一把打落。走到蒸笼前，伸出脏兮兮的手，一手抓起两个包子，就往嘴里塞，低低道：“包子钱已经付了。”

那汉子不依不饶，拦住女子去路道：“什么时候付的？”

那姑娘急得狼吞虎咽，生怕晚一步手里的东西就会被人抢走。她吃得越急，汉子越是不肯干休，一脚将她踹倒在地。

饶是如此，姑娘还是牢牢护住手里的吃食，哽咽道：“你刚刚占我便宜，就不能我占你点儿便宜，吃你两个包子？”

她想要脸面，可脸面填不饱肚子，她只能丢掉礼义廉耻，换一个活下去的机会。

她咽不下心中这口气，不管付出什么样的代价，她都要活下去。

那彪形大汉见她哭得楚楚可怜，知道这是个走投无路的主，兴许逼得急了，让她干什么都行，上前一脚踹飞她护在手中的包子，弯下腰皮笑肉不笑道：“不如委身于我，吃什么都有。”

那女子抱着头，连连饶命，“好汉饶了我吧，求求你了。”

周围挤满看热闹的人，南烟正欲上前，被姚瑾若拦住了，他抢先一步，掏出一小块碎银子，扔给卖包子的汉子，道：“算我的，大过年的，积点儿德，饶了她吧。”

见姚瑾若要上前去扶人，南烟一把扯住他的衣袖，低声劝道：“男女有别，姚三爷先带二姑娘去其他地方逛逛吧，我来处理。”

姚瑾若回头，见元昕闪着亮晶晶的大眼睛看着他，用略带稚嫩的声音道：“姚三哥是要带她回府吗？”

姚瑾若噗嗤一笑，“为什么这么讲？”

萧元昕小脸微微皱起，“话本子里的英雄救美都是这么写的。”风流倜傥的公子哥救了落魄街头的世家女，世家女芳心暗许，公子哥怜香惜玉，成就一段风流佳话。

姚瑾若属实想不明白，这丫头的小脑袋瓜里都装了些什么东西，摇头笑了笑，“没有的事。”

萧元昕眨了眨亮晶晶的大眼睛，声音稚嫩道：“可是她真的好可怜，这么冷的天，穿这么少，饿着肚子四处乞讨，还被人欺负……”

姚瑾若听她说得有理，很认真道：“不如这样，我买下来，送到萧府给你当个烧火丫头，你看怎样？”

南烟见二人杵着不走，打趣道：“萧府买丫头竟让姚三爷破费，这让我们管家夫人的脸往哪儿搁？还送到二姑娘的院子里，是我们萧府缺丫头，苛待庶出的姑娘了？要不姚三爷买了，送去你自己的府上，也别连带我们萧家被人笑话。”

被她这么一激将，姚瑾若不敢再乱发慈悲，摆起了主子的款儿：“你留下来处置，我们往前边去看看。”

随即伸出手，揪着萧元昕衣服的后襟，将她拽出了人群，“想吃什么，我给你买。”

萧元昕看那姑娘实在可怜，一步一回头，又听南烟道：“二姑娘跟着姚三爷去看烟花吧，我留下来处置，大过年的，既然我们遇到了，不会让这姑娘饿死街头的。”

听了这话，萧元昕才安下心来，跟着姚瑾若去看烟花。

可走出一段路程之后，姚瑾若又故意逗她：“看完烟花可能要很晚喽，你大哥哥让你天黑前必须回去，不怕他骂你？”

元昕经此敲打，眼中的兴奋消失得无影无踪，苦着脸道：“那，那咱们回去吧。”

姚瑾若抿着嘴偷笑，“不怕，我帮你挡着。”

这厢二人有说有笑，在人群里慢慢走着。

被落在后边的南烟将那姑娘扶起来，拍了拍她身上的土，把两个干净的包子递给她，低声道：“吃吧。”

那姑娘认出了南烟，有些窘迫地低眉不语，将散乱的头发把落下几缕盖住脏兮兮的脸颊，期望她认不出自己来。

南烟将她的一举一动看在眼里，有些唏嘘道：“姑娘怎么弄成了这个样子？”

这人不是别个，正是乐巧，二人曾在萧家见过一面。

不问则已，一问都是血泪。

南烟深知这里不是说话的地方，也担心姚瑾若看清这个人的容貌，出去乱讲，这才把人拦下了，找个由头将他支开了。

见姚瑾若和萧元昕二人越走越远，南烟悄悄塞给乐巧一块碎银子，嘱咐道：“乐巧姑娘若是信得过我，就去东胜胡同的倚梅园门口等我。”

怕乐巧不信任她，南烟又道：“我家夫人前几日去赵家做客，听说了姑娘的事，回来给我说了一嘴。我不会害姑娘……”

乐巧在京城，却不敢回赵家，这是疑点之一。还有如果她和夫人猜测没错，萧元荷如此对待乐巧，定然是有原因，她们或许能从乐巧身上探听些秘密。

就算是她们猜错了，一无所获，救下乐巧也能卖赵太太一个人情。

不过这都是南烟的一厢情愿，乐巧到底愿不愿意相信她，还另当别论。南烟不能让前面两位主子等太久，匆匆说了几句话，就和乐巧分开了。